서정원 MH우리병원 부원장이 신경성형술을 시술하고 있다./MH우리병원/

30대 직장인 A씨는 뒷목이 뻐근하다는 느낌이 자주 들었다. 그러다가 최근에는 팔이 저리고 아파서 밤에 잠을 자기도 힘들어졌다. 병원에 가서 정밀검사를 받았더니 목디스크라는 얘기를 들었다. 수술을 해야 하나 하는 생각도 들었지만 막상 수술을 받으려니 겁이 났다. 수술하지 않고 목디스크를 치료할 수 있는 방법은 없을까.

◆목디스크 환자 갈수록 늘어

현대인들은 컴퓨터나 스마트폰 등을 오랫동안 자주 사용하기 때문에 목디스크 증상을 호소하는 경우가 많다. 척추는 크게 목, 등, 허리 세 부위로 나뉜다. 목은 7개의 뼈로 이뤄지고 세 부위 중 운동 범위가 가장 넓다. 목디스크는 목뼈 사이사이에 위치한 물렁뼈 조직인 디스크가 본래의 위치에서 이탈해 신경을 누르는 증상이다.

엄밀히 얘기하면 디스크는 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하고 척추가 잘 움직일 수 있게 하는 둥그런 물렁뼈 조직의 이름인데, 둥근 원반 모양이라서 ‘디스크’라는 이름이 붙여졌다. 이 디스크가 제자리에 있지 않고 튀어나와 신경을 누르는 경우 이를 ‘디스크 탈출증’이라고 하는데, 줄여서 디스크라고 한다. 이런 디스크 탈출증이 허리에 있으면 요통 및 하지 통증이 생기고 목에 있으면 경부통 및 팔 저림 등의 증상이 생긴다.

목디스크가 있으면 보통 목덜미가 결리고 뻐근한 증상으로 나타나지만, 점차 어깨, 팔, 손까지 통증을 느끼게 되고 심할 경우 밤에 잠을 이루기도 힘들다. 경우에 따라 두통, 어지러움, 귀 울림, 눈앞이 침침한 느낌 등이 나타날 수 있다. 치료를 하지 않고 오랜 기간 지낼 경우 팔다리에 힘이 빠지거나 소변 조절이 잘 안 되는 등 일반적으로 풍이라고 생각하는 증상들이 나타날 수 있다. 목디스크는 통증이 다른 부위와 동시에 나타나기 때문에 목디스크가 통증의 근본적인 원인임에도 다른 부위에 문제가 있는 것으로 오해하기 쉽다.

목디스크가 발생하는 가장 큰 원인은 잘못된 자세다. 특히 컴퓨터를 많이 사용하는 직장인이나 책상 앞에서 긴 시간을 보내는 학생에게 많이 나타난다. 고개를 앞으로 쭉 빼거나 숙이는 자세를 오래 유지하면 목뼈 주변의 근육이 경직되면서 목뼈가 C자형이 아닌 일자형으로 변형돼 목뼈에 무리가 갈 수 있다. 구부정한 자세나 높은 베개를 베는 습관 역시 목디스크의 원인이 될 수 있다.


◆통증 심할 땐 전문의 찾아야

목디스크는 평소 바른 자세를 유지하는 것으로 예방이 가능하다. 컴퓨터나 스마트 기기를 이용할 때는 목을 많이 숙이지 않도록 컴퓨터 모니터의 높이를 눈높이에 맞추고, 한 시간에 한 번씩은 스트레칭으로 경직된 근육을 이완시키는 것이 좋다. 또한 높은 베개를 베지 않고, 앉을 때 등받이에 허리를 기대는 습관을 들이면 목이 일자형으로 변형되는 것을 예방할 수 있다. 이미 목디스크가 진행 중이라면 전문의의 도움을 받아 적극적으로 치료를 받는 것이 바람직하다. 대부분 목디스크는 약물치료 및 물리치료와 같은 보존적 치료를 통해 증상을 개선할 수 있다. 견디기 힘들 만큼 통증이 심한 경우에는 비수술 요법을 통해 목디스크를 치료한다.

목 부위에 약물이 투여되는 방사선 영상.