고향이 함양인 박상복(왼쪽) 한국화가가 함양 상림에서 강지현 기자에게 자신의 예술세계에 대해 이야기를 하고 있다./김승권 기자/

봄의 신록, 여름 녹음, 가을 단풍, 겨울 설경. 계절없이 아름다운 상림이지만 그중 으뜸은 단풍과 낙엽이 공존하는 만추의 상림이라더군요. 하지만 초가을 꽃무릇도 늦가을 단풍에 뒤지지 않습니다. 붉게 물든 상림의 초가을은 고혹적이었습니다.

석산(石蒜)이라고도 하는 꽃무릇은 가을바람 살랑이는 9월 초, 뿌리에서 가느다란 꽃대가 올라와 여섯 장의 빨간 꽃잎을 틔웁니다. 꽃이 진 뒤 잎이 나는데 꽃과 잎이 영원히 만날 수 없어 ‘이룰 수 없는 사랑’이라는 꽃말을 가졌지요.

산책로 양쪽 고목 아래 도열하듯 늘어선 꽃무릇이 길 끝까지 이어지는데요. 그 풍광이 한시도 눈을 뗄 수 없을 정도로 환상적입니다.

인적 드문 평일의 상림은 한적하고 평화로웠습니다.

코끝에 닿는 바람의 숨결부터 도시의 그것과는 차원이 다르더군요. 폐부 깊숙이 파고드는 숲의 향기는 또 어떻고요. 상림의 너그러운 품은 엄마 품처럼 포근했습니다.

숲길을 걸으며 하늘을 향해 몸을 열어젖힌 꽃무릇처럼 두 팔을 벌려 하늘을 봅니다. 귀를 열어 산책로를 따라 놓인 개울의 물소리, 가을을 알리는 귀뚜라미 소리, 잎을 흔들고 지나가는 바람 소리를 듣습니다. 머리 위에선 나뭇잎 사이로 눈부신 햇살이 쏟아져 내리고, 나무 아래 드리워진 짙은 음영은 꽃무릇을 한층 빛나게 합니다.

박상복 作 ‘함양 상림숲의 만추’.

잠시 벤치에 앉아 여유를 부려 봅니다. 도토리를 찾아 나선 다람쥐와 날갯짓이 한결 부드러워진 잠자리들이 길손을 맞습니다.

대부분 낙엽활엽수로 이뤄진 110여 종 2만여 그루의 고목들이 20만8000여㎡의 상림을 채우고 있는데요. 산책길에선 고목들의 신성한 기운이 그대로 전해집니다. 대를 이어 상림을 지키고 있는 나무 중엔 500년 된 노목도 있다는데요. 인공숲이라는 게 믿기지 않을 정도로 자연은 서로에게 기대어 익숙해져 있었습니다. 천년 세월의 힘이겠지요.

함양은 박 작가의 고향이기도 한데요. 그래서인지 상림에 대한 애정이 각별합니다.

“지난여름 아버지와 함께 상림숲길에서 망중한을 즐겼지요. 작년 봄엔 강둑에서 다슬기 줍는 할머니를 그리기도 했고요. 이 길은 어느 계절에 와도 운치 있고, 걸어도 걸어도 질리지 않아요.”

박상복 한국화가가 상림의 물레방아가 있는 숲길을 걷고 있다.

작가의 말대로 1.6㎞의 산책길은 지루할 틈이 없습니다. 함양읍성의 남문이었던 함화루, 이은리 냇가에서 옮겨온 이은리 석불, 시인묵객들이 음풍농월하던 사운정, 금호미 전설이 담긴 금호미다리, 함양을 빛낸 선인의 흉상과 공덕비가 있는 역사인물공원, 쉼 없이 돌아가는 물레방아를 차례로 만나기 때문인데요. 산책로를 따라 함양의 역사를 찾아보는 재미도 쏠쏠합니다.

또 연리목(連理木), 지압보도, 잔디광장, 음악분수대, 연꽃공원, 연못 등 곳곳에 볼거리 즐길거리도 가득합니다. 때문에 연인들에겐 데이트 장소로, 가족들에겐 나들이 코스로, 아이들에겐 자연생태학습장으로 손색이 없는데요. 상림 입구에 천년상림코스, 역사탐방코스, 사색의숲코스가 자세히 소개돼 있으니 마음에 드는 코스를 골라 걸어도 좋을 것 같네요.

고향이 함양인 박상복(오른쪽) 한국화가가 꽃무릇이 만개한 함양의 상림 숲길을 걷고 있다./김승권 기자/