이 책은 중국 고대시대부터 송나라가 멸망할 때까지의 역사를 기록한 역사서이다. 지은이는 송나라 말기 때의 사람 증선지이다. 그는 사마천의 ‘사기’부터 탁극탁이 지은 ‘송사’까지 당시 중국에 존재했던 정사(正史) 18가지 책을 요약해서 알기 쉽게 편찬했다. 그래서 ‘십팔사략’이라는 책 제목은 ‘18가지 역사책을 요약했다’는 뜻에서 비롯된 것이다.

‘십팔사략’은 우리나라에서 조선시대부터 선비들에게 필독서가 된 책이다. 600년이 넘는 세월 동안 사랑받아온 고전 중의 고전이다. 제1장 3황5제의 전설시대로 시작, 하나라, 은나라, 주나라, 춘추시대, 전국시대, 초한지, 수·당시대, 송·북·남송시대, 중국 연표 등 제21장, 약 800페이지에 이르는 중국 역사를 소개했다.

이 책은 인간들의 치열했던 역사를 되짚어 본다는 의미에서, 우리 역사와 숨결을 가까이 한 이야기라는 점에서, 또한 위로는 황제로부터 아래로는 시정잡배에 이르기까지 모든 다양한 인간들의 지혜와 삶의 보고라는 점에서 그 의미가 매우 높다.

책에는 진시황제, 초한지(항우와 유방), 삼국지, 측천무후, 삼장법사, 칭기즈칸 등 널리 알려진 인물들의 리더십, 지혜, 성공과 실패를 엿볼 수 있는 흥미로운 이야기들이 담겨 있다. 이 외에도 책에는 수많은 리더, 의인, 악인, 충신, 간신들이 등장하는데 이들의 모습을 통해 독자들은 인간이 어떤 존재인지 조금 더 알 수 있으며, 인물들의 리더십과 삶의 지혜도 배울 수 있다.