영덕대게축제 홍보대사를 맡고 있는 배우 신구씨./영덕군/

겨우내 움츠렸던 만물이 꼬물꼬물 기지개를 켠다. 한낮 따스한 볕과 바람 또한 얼굴을 간질이는 듯하다. 봄처녀가 저만치서 살랑살랑 다가서고 있다. 나들이 가기 좋은 계절에 식도락이 빠질 수 없다. 지금 동해안은 대게가 제철이다. 대게의 고장 영덕의 또 다른 자랑인 복사꽃이 아름답게 필 무렵인 이달 31일부터 내달 3일까지 ‘영덕대게축제’가 열린다. 문화관광축제 유망축제로 지정된 ‘영덕대게축제’가 열리는 영덕 ‘강구항 대게거리’로 떠나보자.


◆영덕대게 하면 강구항= 영덕대게의 시발점은 고려 태조 왕건 때로 거슬러 올라간다. 서기 930년 왕건이 안동에서 후백제 견훤과의 전투에서 승리한 후, 지금의 강구항에서 북쪽으로 10여㎞ 떨어진 영덕읍 축산면 차유마을에 들렀다. 이곳에서 왕건은 영덕대게를 처음 먹고 그 뛰어난 맛을 인정한 것으로 전해지고 있다. 강구는 일제강점기 어항으로 새롭게 주목받으면서 대게의 거리로 명성을 얻었다.

포항에서 7번 국도를 따라 20분 정도 북쪽으로 달리다 보면 국도변 왼편에 대게 모양의 대형 조형물(대게누리 공원)이 눈에 띈다. 대게누리 공원을 지나 20분 정도 더 달리면 강구항이다.

아무리 초행길이라도 단박에 이곳이 대게의 고장이라는 것을 알아차릴 수 있다. 대게 음식점 200여 개가 있는 영덕군 강구면 대게거리는 국도변 오른쪽으로 오십천을 사이에 두고 있지만, 상점마다 대형 대게 조형물을 경쟁이라도 하듯 건물 외벽에 장식해 놨다. 강구항으로 들어가는 교량으로 진입하자마자 맛의 사열이 시작된다. 해풍에 실린 갯내음 너머로 찜통에서는 하얀 김이 하늘로 퍼지고, 향긋한 대게 냄새가 침샘을 자극한다.

올해는 1월 어획량이 크게 줄어 가격이 지난해보다 30% 정도 올랐다. 크기와 속살의 찬 정도에 따라 상·중·하품으로 나뉜다. 현지인들은 “대게의 맛은 크기가 아니다”고 단언한다. 잡은 지 얼마나 됐는지, 살이 얼마나 찼는지가 맛을 좌우한다는 것이다. 수족관에 오래 둔 것이라면 당연히 살이 빠진다. 크더라도 먹을 게 없는 ‘물게’가 돼버린다.

식당에서 사먹어도 되고, 아니면 대게만 구매한 후 대게를 쪄주는 가게로 가져가 먹어도 된다. 가격은 대부분 시세이다. 흥정할 때는 다리를 살짝 만져보고 살이 찼는지를 확인해 보길 권한다.

영덕 강구항