우리나라 모든 암 발생자료를 기록하는 중앙 암 등록본부에 의하면, 갑상선암은 2013년 전체 여성암 11만1599건 중 30.5%를 차지해 여성암 1위를 차지했다. 이는 갑상선암의 발병이 증가했다기보다는 건강 검진의 증가로 인해 이전에 발견되지 않았던 작은 결절들을 우연히 발견했기 때문이라고 보는 것이 타당한 추정이다.
갑상선암의 특징은 남자보다는 여자에게 월등히 많고, 다른 암에 비해서 20대 또는 30대에서도 흔히 발견된다는 점이다. 악성의 종류에 따라 치료 방법 및 예후가 극명하게 차이를 보이는 것이 특징이다.
요오드 섭취 부족과 방사선 노출이 갑상선암 발병과 연관이 있다. 요오드 결핍은 히말라야 등 내륙 오지에서는 음식으로 섭취하는 요오드가 부족해 갑상선 종양의 빈도가 높지만, 우리나라처럼 삼면이 바다로 둘러싸여 해조류 섭취가 원활한 환경에서는 요오드 결핍에 의한 암 발생은 거의 없다고 본다.
방사선 노출은 원인이 분명한 암 발생인자인데, 1986년 체르노빌 원전 폭발 사고는 이러한 사실을 극명하게 잘 보여준다. 당시 방사선에 노출된 어린이들에게 갑상선암의 발생이 폭발적으로 증가했다. 그 외 직업적으로 꾸준하게 방사선에 노출되는 사람들은 갑상선 보호를 위해 특별한 보호장구를 착용하는 것이 바람직하다.
갑상선암의 전형적인 증상은 목 앞쪽에 통증이 없는 혹(결절)으로 시작된다. 과거에는 앞 목에 혹을 발견한 후 병원을 방문하는 경우가 많았으나 최근에는 증상이 없는 상태에서 초음파를 시행해 발견하는 경우가 월등히 많다. 혹이 있다고 모두 세침흡인검사를 하는 것은 아니며, 세침흡인 검사를 했다고 모두 암은 아니다. 갑상선암의 90%는 분화성 갑상선암으로 진단된다. 분화성 갑상선암은 유두암과 여포암으로 나눠지고 이들 중 대부분은 유두암이다.
갑상선암의 치료법은 현재까지 밝혀진 바에 의하면 수술적 치료가 유일하게 완치를 기대할 수 있는 방법이다. 병력, 진찰, 영상의학적 소견, 세침흡인 검사의 결과를 종합해 갑상선 수술을 결정한다. 치료의 원칙은 수술로 갑상선의 일부 또는 전체를 제거하고 경우에 따라서는 목에 림프절 박리술을 시행한다. 수술 후 종양의 유형, 림프절 전이 상태, 환자의 나이 등을 고려해 방사선 옥소 치료를 추가한다. 양쪽 갑상선을 모두 제거한 경우는 평생 갑상선 호르몬제를 복용해야 한다.
이준희 기자·도움말= MH연세병원 외과전문의, 김영민 과장
