북한이 5일 오전 동해 상으로 발사한 중거리 탄도미사일 1발은 오는 6∼7일 개최될 미중 정상회담을 앞두고 존재감을 과시하기 위한 '무력시위'라는 데 무게가 실리고 있다.

시진핑 중국 국가주석과 도널드 트럼프 미국 대통령이 북핵·미사일 문제를 두고 벌이는 '담판'을 하루 앞두고 '우리를 놓고 흥정하지 말라'는 메시지를 보내려고 도발에 나섰다는 분석이다.

합동참모본부에 따르면 북한은 이날 오전 6시 42분께 함경남도 신포 일대 지상에서 동해상으로 탄도미사일 1발을 발사했다.

초기 분석 결과 이는 북한이 2월 12일 발사에 성공한 신형 중거리 탄도미사일 '북극성 2형'(미국명 KN-15) 계열로 추정된다고 한미 군 당국은 밝혔다. '북극성 2형'은 고체연료를 사용해 발사 준비시간이 매우 짧은 데다 이동식 발사차량(TEL)에 탑재돼 탐지가 어렵다.

북한이 이처럼 위협적인 전략무기인 북극성 2형을 발사한 것은 미국과 중국의 대북압박 강화 논의에 정면으로 맞서겠다는 의지를 보이기 위해서라는 분석이 나온다.

이번 회담에서 트럼프 대통령은 무역 문제 등 다른 현안을 지렛대로 시 주석에게 중국의 대북 영향력 행사를 요구하며 '거래'를 시도할 것으로 관측된다. 이런 상황에서 경고성 무력 도발을 통해 '핵은 흥정 대상이 아니다'라는 점을 분명히 하겠다는 것이다.

실제로 북한 노동당 기관지 노동신문은 이날 논평에서 "미국에는 말이 절대로 통하지 않는다. 오직 군사적 힘으로 제압해야 한다"며 대미 '강 대 강' 대응 의지를 확실히 드러냈다.

북극성 2형이 미국을 겨냥한 무기라는 점도 이런 분석에 힘을 싣는다. 북극성 2형은 대륙간탄도미사일(ICBM) 제작을 위한 중간 단계이자, 사거리가 최대 2천㎞ 이상으로 일본과 괌의 미군기지를 사정권에 둔다.

장용석 서울대 통일평화연구원 책임연구원은 "미·중 정상회담을 앞두고 가용한 수단을 동원해 미·중의 공모에 경고 메시지를 보내고, 한반도 증원전력 차단 능력을 과시하려는 시도로 보인다"고 말했다.

이번 발사는 미국으로부터 대북 영향력 행사를 압박받고 있는 중국에 대한 경고 메시지라는 분석도 함께 나온다.

북한이 북극성 2형을 발사한 것으로 최종 판명된다면, 그동안 예상됐던 6차 핵실험이나 ICBM 발사 등 전략적 수준의 도발은 자제한 것으로 볼 수 있다.

미국과 중국의 담판 결과가 나오지 않은 시점에서 다소 '저강도'의 도발로 수위조절을 한 것으로 풀이된다. 미중 정상회담 결과에 따라 북한이 단계를 높여 6차 핵실험이나 ICBM 발사 등에 나설 수도 있다는 관측이 나오는 대목이다.

다만, 일각에서는 이번 실험이 북극성 2형이 아닌 실제 ICBM 능력을 보이기 위한 새로운 형태의 미사일이라는 분석도 제기하고 있다.

김동엽 경남대 극동문제연구소 교수는 "고체연료 ICBM으로 가기 위한 개량 버전의 최초 발사이자 초기 비행 시험일 가능성도 있다"고 말했다. /연합뉴스/