25일 창녕 우포따오기복원센터 관람케이지에서 1년 정도 자란 따오기들이 무리지어 있다./김승권 기자/

사육사가 따오기에게 이유식을 먹이고 있다./김승권 기자/

◆야생방사 계획= 내년 상반기 중에는 우포늪에 따오기를 야생방사할 예정이다. 야생방사 3개월전부터 1~3년생 20~25마리(암컷 70%, 수컷 30%)를 대상으로 주변 환경 적응, 사냥훈련, 사회성 배양 등 단계별 적응 훈련을 시킨다. 이를 위해 9742㎡ 규모의 계단식 논 형태의 야생적응 방사장을 만들었다.

우포따오기복원센터는 사지포 등 주변에 따오기가 서식할 공간을 조성해 초기에는 일부 먹이를 공급하는 등의 형태로 야생방사를 진행할 계획이다. 야생방사 성공률은 30~50%로 보고 있다. 첫 방사 후 모니터링을 한 후 경과를 보고 매년 방사 개체수를 늘여 나갈 계획이다.

이성봉 창녕군 따오기 담당은 “일본 등의 예를 볼 때 야생방사 후 2~3년이 지나면 자연부화가 가능할 것으로 기대가 되며 10년 동안 시행착오를 거쳐야 자연에서 따오기를 자연스럽게 관찰할 수 있을 것으로 예상된다”며 25일 현장을 방문한 취재진에 밝혔다.

또 이날 처음으로 알에서 부화해 자라고 있는 새끼들에게 먹이를 주는 공간(부화 및 육추동)도 공개했다. 따오기는 모두 인공부화를 시키고 있다. 이 곳에는 부화한지 한달이 되지 않은 새끼 수십마리가 인큐베이터에서 보호받으며 자라고 있고, 직원들이 미꾸라지 등을 갈아서 숟가락으로 새끼들에게 먹이를 주고 있다.

올해 10월에는 도민들이 따오기를 쉽게 이해하고 친숙하게 다가갈 수 있도록 복원센터 내에 따오기 역사관도 개관한다.

그동안 우포따오기복원센터에서는 2008년 중국으로부터 따오기 1쌍을 기증받아 현재 313마리(성조 171, 유조 142)까지 증식시키는 등 경남도, 환경부, 창녕군의 협업을 통해 중국·일본에 이어 3번째로 복원에 성공했다. 따오기는 1979년 국내서 멸종됐으며, 천연기념물 제198호이다.

이종훈 기자