2018 시즌이 두 달여 앞으로 다가운 가운데 NC 다이노스 마운드에 새 바람이 불 수 있을까.

NC는 지난 시즌 내내 선발진 붕괴로 골머리를 앓았다. 두 자릿수 승리는 가볍게 책임질 것이라 믿었던 이재학이 5승 7패 평균자책점 5.67로 부진하면서 ‘토종 에이스’를 잃은 것. 그나마 외인투수 맨쉽-해커가 각각 12승씩 올리면서 분투했으나 이들 역시 많은 이닝을 소화하지 못한 데다가 국내 투수들도 부진하면서 필연적으로 불펜 기용이 늘어날 수밖에 없었다.

선발진 붕괴는 지난 시즌 NC의 또다른 고질병이었던 ‘불펜 과부화’까지 야기하면서 NC는 결국 시즌 후반 2위에서 4위까지 떨어진 채 정규시즌을 마감했다.

하지만 성과도 있었다. 지난 시즌 NC가 영건 성장을 목표로 많은 기회를 부여했던 장현식, 구창모가 각각 9승과 7승을 기록하는 등 괄목할만한 성장을 이뤄내면서 NC 마운드를 책임졌다.

특히 장현식은 시즌 종료 후 아시아프로야구챔피언십(APBC) 국가대표팀에 발탁돼 호투를 선보였다. 게다가 지난 시즌을 끝으로 은퇴한 ‘호부지’ 이호준의 27번 유니폼을 물려 받으면서 NC를 이끌어 갈 차세대 토종 에이스로 자리 잡았다.

NC 신년회가 끝나고 마산구장에서 만난 장현식은 “(27번 유니폼이)남의 것을 입은 것 같은 느낌이다. 이호준 선배의 유니폼인 만큼 최대한 이 번호에 걸맞는 실력을 키워야 겠다”고 운을 뗐다. 이어 그는 “지난해 가을야구 등판, 국가대표 등 많은 기회를 부여받고 경험을 많이 했다. 이제 배우는 입장보다는 팀과 팬들에게 믿음직한 투수가 될 차례다”고 각오를 다졌다.

올 시즌 장현식의 목표는 이닝 소화 10위 안에 드는 것이다. 그는 “국가대표 일정 종료 후에도 거의 곧바로 훈련을 재개했다. 올해는 스프링 캠프 등 시즌 개막 전부터 좋은 내용을 가지고 출발해 많은 이닝을 던질 수 있도록 노력하겠다”고 전했다.

NC의 성과는 장현식 성장에서 그치지 않았다. 지난 11월 2차 드래프트를 통해 유원상, 김건태, 박진우 등 불펜 투수 3명을 영입하면서 계투진에 깊이를 더했다. 특히 유원상은 지난 2012년 LG 필승조로도 활약한 경험이 있어 많은 기대를 모으고 있다.

유원상은 마산구장에서 “NC의 2차 드래프트 지명은 솔직히 의외였다. ‘불펜이 강하기로 소문난 팀이 왜 날 지명했을까?’ 하는 의문도 들었다”며 “이렇게 불펜이 강한 팀에서 날 필요로 한다는 말에 너무 기뻤다”고 이적 소감을 밝혔다. 이어 그는 “새롭게 시작하는 마음가짐으로 가족과 함께 마산으로 내려왔다. NC 불펜 부담을 덜어줄 수 있도록 노력하겠다”고 덧붙였다.

유원상의 가장 큰 장점은 ‘경험’이다. 그는 “필승조, 롱 릴리프 등 투수로서 보직은 다 해봤다. 다양한 경험이 단점으로 작용할 수도 있겠지만 장점이 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 힘줘 말했다.

이한얼 기자 leehe@knnews.co.kr