노인 인구가 증가하면서 치매환자도 급속히 증가하고 있다. 도내 치매노인은 지난해 5만4900여명으로 65세 노인인구의 10%에 달할 정도로 많다. 이같이 치매노인이 증가하면서 치매환자 실종신고도 늘어나고 있다. 문제는 실종된 치매노인을 조기에 발견하지 못하면 사망사고로 이어질 수 있다는 점이다. 경남지방경찰청에 따르면 지난해 치매노인 292명이 실종돼 이 중 5명이 사망했다. 치매안심센터와 경찰의 수색·구조 활동만으로 실종자를 보호하는 데 한계가 있다는 것을 알 수 있다. 치매노인을 위한 사회안전망 구축이 시급한 이유가 여기에 있다.

경남도는 어제 실종 치매노인의 신속한 발견과 지원을 위해 지난해 시내버스 등 운송업체를 중심으로 도입한 ‘치매등대지기사업’을 24시 편의점 등 민간업체까지 확대한다고 밝혔다. 이 사업은 민간업체를 치매등대지기로 지정하고 실종된 치매노인을 조기에 발견해 가족에게 복귀하도록 하는 것이다. 치매노인 실종 신고가 경찰청에 접수되면 경남광역치매센터를 통해 실종자 정보를 치매등대지기에게 문자로 발송하고 실종자를 발견하면 경찰에 신고해 가족 품으로 돌려보내는 시스템이다. 국가 차원의 치매관리체계 구축이 필요하다는 요구가 거센 가운데 경남도가 선제적으로 민관 공동으로 치매노인 안전망을 구축한다는 점에서 돋보인다.

도가 이 사업을 위해 24시 편의점 5개 업체에 치매등대지기로 참여해 줄 것을 요청해 3개 업체의 2100여 개 가맹점이 참여 의사를 밝혔다고 한다. 이들 가맹점이 도내 전역에서 치매등대지기 역할을 제대로 하게 되면 실종된 치매노인을 조기에 발견하는 데 효과가 있을 것으로 보인다. 그러나 시스템을 갖추기까지는 시간이 필요하고 아직 시행 초기라 큰 성과를 기대하기는 어렵다. 도민들이 관심을 갖고 적극적으로 나서야 치매등대지기사업이 제 역할을 다할 수 있을 것이다. 도가 의욕적으로 추진하는 이 사업이 동력을 얻고 성과를 내기 위해서는 24시 편의점뿐만 아니라 식당과 소규모 가게까지 민간업체의 자발적인 참여가 필요하다.