전 세계적으로 매년 55만명의 환자가 새롭게 발생하고 있는 두경부암은 전체 암 발생률의 6위를 차지하고 있다. 2017 중앙암등록본부 통계에 따르면 국내에서도 연 4000명 정도의 환자가 발생해 암 발생률 8위를 차지할 정도로 높은 발생률을 기록하고 있다.

두경부암은 뇌 아래부터 쇄골 사이 부위까지의 신체를 지칭하는 두경부 중 눈, 귀, 식도를 제외한 부분에서 발생하는 악성 종양을 말한다. 두경부는 음식을 삼키고, 소리를 내고, 호흡을 하는 등 인간다운 삶을 영위하는 데 매우 중요한 생리적 기능을 담당하는 기관이다. 하지만 작은 손상이나 결손만으로도 기능이 상실되거나 저하돼 장애로 이어질 수 있기 때문에 두경부암의 치료는 기관을 최대한 보존하며 치료하는 것이 무엇보다 중요하다. 또한 두경부는 밖으로 크게 드러나는 부위이기 때문에 미용적 문제까지 고려해야 한다.

삼성창원병원 의료진이 경구강레이저미세술을 통해 두경부암 환자를 치료하고 있다./삼성창원병원/

▲ 혹, 통증, 이물감 등 증상 나타나면 병원 찾아야= 두경부암은 발생 부위와 암의 조직 형태가 매우 다양하다. 세부적으로 △입술, 혀, 경구개, 잇몸, 협부 점막, 구강저 등에 발생하는 구강암 △연구개, 설근부, 편도에 발생하는 구인두암 △비인두암 △하인두암 △후두암 △침샘암 등으로 나눌 수 있다.

흡연, 음주 등이 주요 위험인자다. 특히 흡연자의 경우 비흡연자에 비해 암이 발생할 확률이 약 15배 정도 높다고 알려져 있으며, 전체 후두암 환자의 95%, 구강암 환자의 72%가 흡연자라는 연구결과가 보고되기도 했다. 또한 구강 안의 기계적인 자극 역시 구강암의 원인이 될 수 있으며, 바이러스 감염도 암을 유발하는 인자로 알려져 있다.

비인두암은 엡스타인바 바이러스(EBV) 감염과 관련 있고, 자궁경부암의 원인으로 알려진 인유두종바이러스 (HPV) 감염도 두경부암을 유발할 수 있다. 그 외 위액 역류성 질환, 식도 질환, 방사선이나 자외선, 비타민이나 철 결핍 등도 두경부암의 원인이 될 수 있다.

초기에 심각한 증상이 나타나는 경우는 드물지만 △입술, 잇몸, 혀 등 입안의 덩어리 △음식을 씹거나 삼킬 때 불편한 증상 △구강의 궤양이나 흰색 반점 △목 부분의 혹 △목구멍의 통증이나 이물감 △목소리의 변화 △숨을 들이 쉴 때 목에서 잡음이 들리는 증상 등이 나타나는 경우 두경부암을 의심하고 병원을 찾아야 한다.

▲내시경 및 영상학적 검사로 진단= 비강 내시경, 비인두 내시경, 후두 내시경 등의 검사를 통해 병변을 확인하게 되는데 필요한 경우 의심되는 병변의 일부를 절제해 조직 검사를 진행한다. 더 정확한 검사가 필요한 경우 CT, MRI, PET-CT 등 영상학적 검사도 필요할 수 있다. 최근에는 HPV 감염 여부가 치료에 큰 영향을 미칠 수 있어 병기와 치료 방침을 결정하기 위해 이에 대한 검사도 함께 시행하는 추세다.

검사를 통해 암의 종류, 병기, 위치를 파악하게 되면 수술적 치료, 방사선 치료, 항암화학요법 등의 치료가 진행된다. 종양의 크기가 작거나 경부 림프절 전이가 없는 초기암의 경우 수술적 제거나 방사선 단독 요법을 시행한다. 암이 진행돼 다른 부위를 침범하거나 경부 림프절 전이가 발생한 진행된 암은 원발 부위 절제 수술과 경부 림프절 절제술과 함께 재건 수술 혹은 항암 방사선 동시 요법을 진행한다.

이준희 기자 jhlee@knnews.co.kr

도움말= 성균관대학교 삼성창원병원 이비인후과 박하나로 교수