지방의료원의 역할은 법률에 ‘지역거점공공병원으로서 급성기 2차 진료와 포괄적 보건의료서비스를 제공하는 것이며, 핵심 기능은 취약계층 진료와 민간이 제공하기 어려운 서비스를 담당하는 것’으로 정의돼 있다. 그러나 전문가들은 지방의료원이 공공의료의 한 축을 담당하면서도 병원으로서는 민간병원에 비해서 위상이 낮으며, 공공병원으로서 정체성도 약화돼오고 있다고 지적하고 있다.

‘제2의 진주의료원’ 역할을 할 서부경남 혁신형 공공병원은 서부경남 지역주민의 가장 기본적인 필수의료서비스(응급의료·분만·신생아·중환자실 등)를 제대로 담당하는 ‘규모를 갖춘 종합병원’이어야 한다고 전문가들은 조언했다. 지역 국공립의료기관과의 연계를 통한 공공의료벨트(체계) 구축과 지역 의료계와 시민이 참여하는 거버넌스(협의체) 구축도 필요하다.

서부경남 혁신형 공공병원 설립은 정부가 지난해 10월 발표한 ‘공공보건의료 발전 종합대책’ 틀 안에서 논의된다. 지금까지 공공의료가 취약지, 취약계층, 시장 실패 등 잔여적 접근 형태에서 모든 국민을 대상으로 필수의료(필수중증의료·산모, 어린이 의료·장애인, 재활·지역사회 건강관리·감염 및 환자 안전)에 대해서 선제적이고 기본적인 역할을 수행하는 방향으로 정책이 설정되고 있다.

이런 측면에서 조승연 인천의료원장은 서부경남 공공병원이 지역거점병원으로서 군 단위 지역에 세워질 경우 300병상, 진주에 건립될 경우 500병상 정도의 규모를 갖춘 2차 의료기관이 돼야 한다고 조언했다.

조 원장은 8일 기자와의 통화에서 “우리나라 보건의료체계에서 가장 심각한 문제점이 민간·영리의료 중심으로 돌아가면서 ‘돈이 안 되는’ 필수의료서비스의 공백이 특히 지방에서 심각하게 생기고 있는 것이다”며 “권역-지역-기초 사이에서 지역거점병원 역할을 할 지방의료원이 응급진료와 필수진료를 책임지기 위해서는 이 정도 ‘규모의 경제’를 갖춰야 공백을 메우면서 제 기능을 할 수 있다”고 설명했다.

조 원장은 전국 최초로 주민조례발의로 만들어진 성남시의료원 초대 원장과 지방의료원연합회장을 역임하고 인천의료원을 두 번째로 이끌고 있다. 그는 “폐업 이전 진주의료원이 급성기 진료 기능을 수행하는데 부족함이 많았는데, 새 공공병원은 의료 취약지에서 수익성이 없는 응급실이나 중환자실, 산부인과, 소아과 등의 진료를 담당하며서 공공성을 더 강화하는 역할과 목표를 설정해야 한다”고 강조했다.

경상대학교병원은 지난달 6일 ‘권역 의료전달체계 확립 심포지엄’을 개최해 공공의료 강화에 대해 논의했다./경남신문DB/