오는 3월 13일 치러지는 제2회 전국동시조합장선거가 26일부터 이틀간 후보등록으로 본격적인 막이 올랐다. 10여 일 앞으로 다가온 가운데 후보들의 치열한 레이스가 시작되면서 혼탁·과열선거 조짐이 엿보이고 있다. 창원지검이 조합장 선거사범 17명을 입건했고 경찰도 23명을 수사 또는 내사 중이라는 소식이 그렇다. 조합장선거가 임박해짐에 따라 금품살포 등 각종 불법행위가 크게 걱정되는 대목이다. 그래서인지 자정노력과 함께 돈 선거 등 선거부정 행태를 뿌리 뽑겠다는 소리도 높아지고 있다. 경남 농민단체들은 어제 기자회견을 통해 ‘깨끗한 조합장 선거’를 위한 감시 역할을 다짐했다. 선거후보자는 물론 조합원들의 깨끗한 선거 의지가 절실한 때임이 분명하다.

도내는 농·축협 136곳, 수협 18곳, 산림조합 18곳에서 모두 172명의 새 조합장을 선출한다. 문제는 조합장선거가 여타 공직선거와 달리 선거운동의 과정과 내용이 제한적이란 데 있다. 선거운동 대상의 경우 선거권을 지닌 조합원으로 한정된다. 정당선거와 비교해 사실상 지연, 학연, 혈연 등의 인맥선거라는 맹점이 깔려있는 것이다. 과거 숱한 부패방지책이 모래성으로 끝난 사실이 이를 뒷받침한다. 이런 문제들이 매번 조합장 선거를 놓고 최악의 걸림돌로 지적돼 왔다. 의례적인 감시만으로 선거범죄와 후보들의 ‘선거기강’을 잡기 어렵다는 과거의 경험을 간과해선 안 된다. 이번 경남의 농민단체들이 공정선거감시 역할을 자처하고 나선 배경이기도 하다.

조합장 선거풍토의 개선은 역대 정권마다 추진해온 과제다. 그간 공명선거 캠페인을 줄기차게 외치곤 했지만 별반 달라지지 않았다. 농·수협 조합은 보통 군단위로 조직돼 있어 농·어촌경제의 구심력이다. 이런 성격으로 농·어촌이 선거 때마다 과열 분위기로 엉망진창일 지경이다. 유권자인 조합원들이 각별한 경각심을 갖고 선거감시에 앞장서야만 하는 이유다. 이번 도내 조합장선거에서 조합원들은 반드시 말로써가 아닌 행동으로 참여해야 하겠다. 투표권을 행사하는 조합원들의 인식전환이 무엇보다 중요하다.