국내 기계산업의 최대 집적지인 창원국가산단이 산업위기지역으로 지정될 만큼 최대 위기를 맞고 있다. 원전·자동차산업 등 주력산업들이 구조조정 등으로 실업자는 증가하고 있고 새로운 희망이 보이지 않는다. IMF 외환위기 당시보다 어렵다는 얘기가 나온다.

창원산단이 지난 2월 정부의 스마트산단으로 선정된 것은 이 같은 상황에서 새로운 제조혁신이 필요하다는 것을 보여준다.

스마트산단 추진의 핵심은 기존 전통산업에 ICT·지식서비스산업을 융복합시켜 스마트팩토리 구축을 통한 제조공정과 제품의 첨단화로 기업의 생산성을 높이는 것이다. 또 젊은이들이 근무하고 싶은 ‘근로자 친화공간 조성’과 미래 먹거리 산업과 일자리 창출을 위한 ‘미래형산단 구축’도 포함돼 있다. 4년 동안 총 8000억원의 예산이 투입된다.

경남도나 창원시는 창원 스마트산단 선정에 따라 중소기업들의 새로운 경쟁력 확보로 도약을 기대하는 모습이다.

하지만 중소기업들이 스마트화를 위해 필요한 각종 여건이 뒷받침되지 않는 상황에서 목적을 달성할 수 있을지에 대한 우려가 앞선다.

스마트산단을 요약하면 입주기업들이 생산능력을 높여 생산단가를 낮추기 위한 스마트공장과 고부가가치의 스마트한 제품, 스마트한 제품 개발을 위한 스마트한 인력 등을 갖출 수 있는 공간으로 조성하는 것이다.

현재 경남도에서 제조혁신을 위해 스마트공장에 올인하고 있어 스마트공장 구축의 목표를 나름대로 달성할 가능성은 있다. 하지만 제조공정이 뛰어나더라도 스마트한 제품이 없으면 쓸모가 없다. 또 스마트한 제품의 개발을 위해선 제품설계 및 연구개발 역량이 필요하고 이를 위해선 석·박사급의 우수한 연구원을 충원해야 한다. 그러나 지역 중소기업의 임금은 대기업의 절반 정도에 불과해 우수한 연구원 확보는 현실적으로 쉽지 않은 상황이며, 학령인구의 감소로 지역대학에서의 고급인력 양성에도 한계에 직면해 있다.

결국 중소기업들이 스마트화로 나가기 위해선 전반적인 산업 생태계의 변화가 동시에 이뤄져야 가능하다. 현 정부 들어 최저임금인상과 근로시간 단축 등 기업이 감내하기 힘든 옥죄기와 대기업의 고임금 저생산구조에 따른 중소기업에 대한 단가인하 등 불공정 행위 등을 없애서 중소기업들도 이익을 낼 수 있도록 해야 한다. 이익이 나지 않으면 뛰어난 인재충원과 연구개발은 불가능하다. 현재 중소기업들은 급격한 최저임금인상으로 어렵지만 대기업의 단가인하는 여전해 문을 닫거나 해외로 떠나려 한다.

또 중소기업의 연구개발 분위기 확산을 위해 경남도와 창원시가 전기연구원·재료연구소에 지원을 통해 기업에 기술이전 및 연구지원을 유도해야 하고, 현재 상반기 중 선정 예정인 강소연구특구도 유치가 요구되고 있다. ICT분야의 접목 강화 등을 위해 전자통신연구원이나 전자부품연구원, 관련 앵커기업 유치 등도 필수적이다. 우수인력 확보를 위해 지역 대학 등에서도 지역 제조업과 연계·발전을 위한 특성화 전략이 요구된다.

스마트산단이 이달 말부터 비전 선포식과 함께 본격 추진된다. 하지만 전반적인 여건의 변화 없이 센터 건립 등 하드웨어성 사업 위주로만 이뤄진다면 1조원이 투입되고도 큰 성과를 내지 못한 창원산단 구조고도화사업처럼 결국 일회성 이벤트로 끝나고 만다. 성공적인 사업 성과를 위한 추진단의 노력을 기대해 본다.

이명용 (경제부 부장)