얼마 전 학생들을 대상으로 ‘영화 속 재료 과학’을 주제로 강연을 한 적이 있다. 영화라는 매체는 실생활에 있을 법한 이야기들을 가상으로 재미있게 구성한 연출된 스토리이다. 그런 매체의 특징만큼이나 그 속에 포함된 다양한 과학 요소들을 찾아내 학생들에게 소개하는 건 새롭고 흥미로운 경험이었다.

영화 ‘포레스트 검프’를 통해서는 주인공이 어릴 적 착용했던 ‘척추교정기’를 소개하고 최근 제품 생산에 주로 사용되는 ‘알루미늄’ 금속의 특성을 설명했다. 그리고 영화 ‘아이 인 더 스카이’를 소개하며 드론 기술의 발전사와 이의 제작에 많이 사용되는 ‘카본’ 기술을 알리고, 영화 ‘호텔 아르테미스’를 통해서는 명령어가 담긴 얇디얇은 카드 하나로 단 몇 분 만에 권총 한 자루를 만들어내는 ‘3D프린팅’ 기술의 공정 특징을 설명했다. 그리고 영화 ‘터미네이터2’의 화려함을 보여주며 액체금속 기술의 발전과 함께 ‘갈륨’이라는 금속의 중요성을 살필 수 있었다.

이처럼 우리는 ‘영화’를 통해 자신이 직접 겪지 못하는 재미나거나 혹은 위험하고 스펙터클한 이야기들을 간접적으로 접할 수 있다.

하지만 이 모든 것들이 알고 보면 우리 생활 속에서 충분히 일어날 수 있거나 멀지 않은 미래에 현실 속에서 실현될 수 있는 가능성이 높은 이야기들이 많다.

지난 4월 25일 국토교통부는 첨단조향장치가 장착된 차량의 운행을 허용하는 ‘자동차 및 자동차 부품의 성능과 기준에 관한 규칙’ 개정안을 입법예고한다고 밝혔다. 여기서 말하는 ‘첨단조향장치’는 차량에 달린 센서와 카메라에서 발생되는 신호를 바탕으로 작동되는 것이다.

최근 한 국내 자동차 생산업체는 일정 거리를 운전자가 리모컨으로 차량을 주차하고 자신이 원하는 곳까지 저속(시속 10㎞ 미만)으로 움직일 수 있는 원격제어 기능을 가진 자동차를 판매하기 시작했다. 그야말로 어릴 적 손목시계 모양의 무선 송수신기를 통해 자동차를 부르기도 했던 미국의 한 인기 드라마의 옛 장면 일부가 현실로 실현된 것이라 할 수 있겠다.

이와 같이 정부는 영화 속 첨단 미래를 현실로 만들기 위해 그동안 꾸준히 R&D 예산을 확대해 왔고, 2019년에는 드디어 R&D 예산 20조원 시대를 열었다.

연구자 주도형 기초연구, 주력산업 경쟁력 제고는 물론 중소기업 역량 강화와 국민 삶의 질 향상, 그리고 생활을 변화시키기 위한 투자 결과이기도 하다.

‘과학’이 없는 삶이란 없다. 그중에서도 ‘재료’는 더욱 돋보이는 존재이다. 앞에서 언급한 영화들은 이를 잘 대변해준다.

앞으로 영화를 보고 즐기면서 그 안에 숨어 있는 그리고 잘 드러나지 않는 재료 과학의 활약상에 대해 국민들이 관심을 가져주기를 바란다. 재료는 삶을 변화시키고 윤택하게 만들어준다. 재료의 중요성을 인지하고 이해하는 것, 그리고 국민들 모두가 한 걸음씩 재료에 가까이 다가오기를 기대하는 것.

그렇기 때문에 오늘도 우리 연구원들은 자신이 맡은 분야에서 최선을 다해 연구를 하고 있다. 이것이 재료연구소의 불빛이 밤에도 쉽게 꺼지지 않는 이유이다.

이정환 (재료연구소 소장)

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