김천~거제를 연결하는 남부내륙고속철도 노선 갈등이 점입가경이다. 창원시가 국토교통부에 진주가 아닌 함안군을 지나는 철도노선 변경 의견을 제출한 후 창원시와 진주시 간 공방이 갈수록 치열해지고 있다. 창원시가 지난 4일 정책브리핑을 열어 남부내륙고속철도 노선 직선화 건의 배경을 밝히자 다음날 진주시가 이 사업에 창원시는 끼어들지 말라며 반발했고, 6일에는 창원시가 적합한 절차에 맞게 건의한 것이라며 재반박하는 상황이 이어지고 있다. 꼴불견이다. 이번 노선 갈등은 서부경남과 중부경남으로 경남 민심을 양분시킬 수 있다는 점에서 매우 우려된다.

현재 남부내륙철도 노선 갈등은 진주·고성·통영·거제 등 서부경남 자치단체와 창원시 간 싸움으로 전개되고 있지만 그 전선이 중부경남으로 확산될 수 있다. 창원시가 남부내륙철도 노선이 직선화되면 창원뿐만 아니라 함안·의령·김해까지 170만명이 혜택을 볼 수 있다고 주장하고 있기 때문이다. 남부내륙철도 수혜지역이 서부경남에서 중부경남까지 확대된다는 논리다. 공사비가 2000억원 절감되고 서울~거제 간 통행시간도 5분 단축되는 효과가 있는데다가 수혜지역까지 확대된다고 하니 노선 변경 주장이 타당하다는 여론도 있다. 이에 반해 서부경남에서는 이 철도는 처음부터 서부경남지역의 균형발전을 위해 예비타당성조사까지 면제된 사업으로 이미 노선은 확정된 것이라고 주장하고 있다.

남부내륙철도 노선은 국토교통부에서 최종 결정하겠지만 문제는 노선 갈등이 지속되면 사업 추진 자체가 지연될 수 있다는 것이다. 국토교통부가 남부내륙철도 타당성 조사와 기본계획 수립을 위해 시군의 의견을 받는 과정에 있는데, 노선 논란이 확대되면 기본계획 수립을 연기할 가능성이 높기 때문이다. 경남도는 지역 민심이 양분되기 전에 적극 중재에 나서고 창원과 진주시에 공방 자제를 촉구해야 한다. 양 시도 남부내륙철도 노선 갈등은 사업추진을 장기간 표류시킬 수 있다는 점을 인식하여 공방을 중단할 것을 당부한다. 창원과 진주의 노선 갈등은 ‘거지끼리 자루 찢는다’는 민망한 속담을 떠올리게 한다.