30년 가까이 의과대학 설립을 추진하다 번번이 고배를 마셨던 창원대학교가 최근 다시 의대 유치에 나서기로 해 지역사회 관심이 집중되고 있다. 창원대는 코로나19 사태 이후 공공의료체계 구축 중요성이 부각되고 있는 시점에 지자체가 먼저 의대 설립 필요성의 운을 띄우는 분위기, 그리고 오랜 준비로 쌓은 노하우를 바탕으로 이번에야말로 꼭 유치하겠다는 의지를 내비치고 있다.

창원대학교 전경./창원대/

◇1992년부터 준비= 창원대의 의대 유치 준비는 28년 전인 1992년으로까지 거슬러 올라간다. 그해 정원 40명의 의예과 신설을 신청했고, 1994년 창원병원과 대학병원 활용 협약을 체결했다. 1996년과 1997년 산업의과대학 설립 계획을 잇따라 마련했는데, 이때 벌인 서명운동에는 당시 창원 인구의 약 30%인 11만8832명이 동참하기도 했다.

2011년에는 창원병원, 일본 산업의과대학 등과 교류협약을 체결하는 등 의대 설립을 착착 준비해왔다. 창원대는 일반 의대설립이 어렵다고 판단해 ‘산업의학 특성화’를 내세웠다. 기계산업을 중심으로 한 창원국가산업단지를 배후에 두고 있고, 경남지역 산업재해율이 전국 평균을 상회하는 등 수요가 많다는 점을 활용한 것이다.

지난 2015년 산업의과대학 설립 추진 위원회를 구성하고, 그해 교육부와 보건복지부에 학제 6년 과정으로 자연과학대학 2년제 산업의예과, 산업의과대학 4년제 산업의학과를 편성하는 내용을 골자로 한 산업의과대학(정원 50명) 설립신청서를 제출했다.

◇왜 유치 실패했나= 창원대가 의대 유치에 총공세를 펼쳤지만 뜻을 이루지 못했다. 정부에서는 의료인력 과잉 배출 등을 이유로 의학계열 학과 신설을 보류해왔고, 의사회도 같은 이유로 반대가 심했기 때문이다. 의대 보유 대학 중심으로 인력 부족 문제를 호소하거나 2018년 서남대 의대 폐과에 따른 의대 신·증설 문제가 대두되기도 했지만, 정부는 결정을 보류해왔다.

창원대 관계자는 “지역민들의 의료복지와 지역 균형발전 측면에서 인구 100만명 이상 9개 도시 중 의료인력 양성기관이 없는 유일한 도시라는 점 등을 내세웠지만 받아들여지지 않았다”며 “의사 정원이 늘어나는 데 대한 의사회의 반발이 심했다”고 설명했다.

◇코로나19, 의대 유치에 어떤 영향 미칠까= 창원대는 올해는 예전과 상황이 달라 그 어느 때보다 유치에 힘을 받을 것으로 기대하고 있다. 그간 창원대의 사업 추진에 지역사회가 보조를 맞춰온 것이라면, 이번에는 코로나19 사태 장기화 속 지역에서 먼저 의대의 필요성을 공론화하고 있는 모양새다.

실제로 허성무 창원시장은 지난 1일 열린 간부회의에서 “코로나19 이후 의과대학과 관련된 얘기가 정부·여당에서 나왔다. 최근 최대 1000명까지 정원을 늘릴 것이며, 감염병 전문으로 의과대학 신설까지 검토하고 있는데, 우리 시에는 의과대학이 없다”며 “이정도 규모 도시에 의과대학이 없는 곳은 창원밖에 없다. 젊은 학생들이 다른 도시로 떠나고 있기에, 보건 의료 관련 고급 고등교육 기관이 있어야 한다. 이번 기회에 의과대학을 반드시 유치할 수 있도록 창원대·경남도와 철저한 협력 체제를 갖춰주길 바란다”고 주문했다.

창원대는 곧 경남도·창원시와 협의체를 구성해 본격적인 유치에 돌입할 예정이다. 설립 추진 초기부터 펼쳐왔던 차별화 전략인 산업의과대학이 아닌 형태도 고려하고 있으며, 정원은 100명선으로 구상하고 있다. 그러나 교육부의 인가뿐 아니라 의대 신설의 키를 쥐고 있는 보건복지부의허가도 받아야 하기에 설립까지는 많은 어려움이 따를 것으로 예상된다.

창원대 관계자는 “이달 중 유치를 위한 본격적인 계획을 수립하는 한편 형태와 정원 등 구체적인 방안은 경남도·창원시와 긴밀히 협의해 나갈 예정이다”고 말했다.

지역 정·재계와 시민들이 창원대 의대 유치에 관심을 갖고 한 목소리를 내는 것도 중요하다.

이호영 창원대 총장은 지난 3일 기자간담회에서 “지역사회에서 그 어느 때보다 창원대 의대 유치에 공감대가 형성되고 있다”며 “대학 본연의 인력 양성 역할과 지역민 의료복지 향상에 목표를 두고 경남도·창원시, 지역민과 힘을 모아 나가겠다”고 강조했다.

도영진 기자 dororo@knnews.co.kr