코로나19의 발생과 장기 유행 가능성이 대두되면서 공공의료에 대한 사회적 관심이 고조되고 있다. 그러나 공공의료 서비스 제공의 핵심인 의료인력의 부족은 우리에게 뼈아픈 지적이 되어 왔다. 특히 코로나19 발생 초기 가장 피해가 컸던 대구의 사례에서 의료인프라가 부족한 비수도권 도시에서 대규모 감염병이 발생할 경우, ‘의료공황’에 빠질 수 있다는 사실을 경험했다. 또한 최근의 노령 인구 증가에 따른 인구 구조 변화, 감염병의 빈발, 만성질환 증가 등으로 인해 의료서비스 수요가 폭발적으로 증가하고 있다. 그러나 이러한 시대적 요구에도 우리나라 의대 정원은 1997년에 3100명 대로 정해진 후 24년이 지난 현재까지 그대로 유지되고 있다.

이러한 상황에서 창원대학교에 의과대학을 설립해야 하는 시급함과 당위성은 보다 분명해 보인다.

창원시는 인구 100만명이 넘는 경남의 수부도시이며, 국가산업단지가 있는 기계산업의 중추로서 우리나라를 대표하는 대기업들과 수많은 중소기업, 안보의 핵심인 방위사업체 등이 집적해 있다. 이러한 지역적 특성으로 다양한 산업재해 발생에 따른 산업보건 의료인력의 수요와 함께 최근에는 화학물질로 인한 환경 재해, 새로운 감염병 발생, 인구구조 및 노동환경의 변화에 따른 공공의료 서비스 수요가 증가하고 있다.

그러나 안타깝게도 우리나라 인구 100만명 이상 11개 도시 중 비수도권에서 의과대학이 없는 유일한 지역이 바로 창원시이다. 의대는 물론 치대, 약대, 한의대 등 의료인력 양성 교육기관이 전무하다. 광역자치단체 수준에서도, 인구 150만명의 강원도에는 4개의 의대, 340만명의 대전·충남에는 5개의 의대가 있는 반면, 비슷한 인구규모인 320만명의 경남에는 사실상 한 곳의 의대만 있다는 점에서 의료 인프라의 상대적 열세는 심각하다고 할 수 있다.

지역에 의대가 없다 보니 창원 관내 병원은 다른 지역에서 의료인력을 확보해야 하며, 우수 인력을 초빙해도 오래지 않아 수도권으로 회귀하는 사례가 다발하면서 창원시민은 물론 경남도민들도 안정적인 의료서비스를 누리지 못하고 있는 실정이다. 창원에서 학교를 다니면서 의사를 꿈꾸는 우수한 지역 인재들 역시 100% 창원을 떠나야 한다. 시민들의 건강권, 교육권과 같은 기본권들이 훼손되고 있는 셈이다.

정부가 코로나19를 계기로 공공의료를 강화하기 위해 의과대학 정원의 증원을 검토하면서 지역사회에서 또다시 의대 설립 여론이 고조되고 있다. 이번 기회에 반드시 창원대학교 의과대학을 설립해, 창원에서 의료인력을 양성하고 이를 바탕으로 미래지향적 의료서비스 체계가 마련되어야 한다. 창원대학교 의과대학 설립을 강력히 요구하는 지역민들의 오랜 열망에 경남도와 창원시, 정치권과 상공계도 책임감을 갖고 적극 부응해 주기를 간절히 기대한다.

하권철(창원대 생명보건학부 교수)