나림(那林) 이병주(李炳注) 선생은 근세 우리나라가 낳은 아주 걸출한 문학가다. 45세에 늦게 등단하여 80여 종의 소설을 창작했는데, 한 달 평균 원고 1000장씩 썼다. 그가 쓴 소설은 200자 원고지 10만장에 이른다.

이렇게 소설을 많이 쓸 수 있었던 원동력은, 폭 넓은 독서였다. 어려서부터 책을 매우 좋아해 많이 읽었다. 보통학교 때 알퐁스 도데의 ‘마지막 수업’을 읽고, 프랑스어 공부를 시작했다. 진주농업중학교에 재학 중일 때, 프랑스어 실력은 일본에 유학 갔다 온 교사를 능가했다.

불어뿐만 아니라 일어, 영어에도 정통했고, 한문도 혼자 책을 읽을 정도가 됐다. 장서가 4만권에 이르렀다.

책을 알아보는 눈이 매우 뛰어났다. 국회의원을 지낸 남재희(南載熙) 씨도 책을 좋아해 많이 소장하고 있다. 하버드대학에 연수 갔다 오면서 책을 300권 정도 사왔다.

이병주씨에게 새로 사온 책 자랑을 하게 됐고, 이병주씨가 졸라 집으로 책 구경을 하러 갔다. “저가 인심 쓸 테니, 한 권만 골라가지십시오”라고 했다. 이병주씨가 이리저리 둘러보다가 한 권 뽑았다. 남씨는 가슴이 철렁했다. 주면 절대 안 되는 책이었다. 사무엘 베케트의 ‘고도를 기다리며’ 영어 원본이었다. 그런데 그 작품은 몇 달 후 노벨문학상을 받았다. 안목도 물론이지만 국제적인 최신 지식정보를 정확하게 갖고 있었다.

필자가 경상국립대학교에 근무할 때, 그의 장서를 기증받는 데 조금 관여했다. 4만권이라고 했다. 일어, 영어, 불어 등의 책이 반쯤 됐고, 중국 한국 등 한문고전 책도 상당히 있었다.

그 뒤 필자가 도서관의 책임을 맡아 다시 알아보니, 4만권은 어림도 없고, 1만5000권 밖에 안 됐다. 그가 만년에 곁에 두고 자주 보던 책은 다 없어졌다 한다.

그는 1921년 하동군 북천면(北川面)에서 태어났다. 진주농림중학교를 중퇴하고 일본 명치대학을 졸업하고 학병으로 끌려가 중국에서 근무하다가 1946년 돌아왔다.

그해부터 진주농림중학교에서 영어, 윤리 등을 가르쳤다. 1948년 진주농과대학 교수가 돼 영어 불어 철학 등을 가르쳤다. 그 뒤 해인대학(海印大學)에서 교수로 지냈다.

1958년 국제신문 주필 등을 지내다가 5·16 직후 구속돼 2년 7개월을 지냈다.

감옥에서 300여권의 책을 독파했고, 그 내용을 분류 정리해 책의 여백에 빽빽이 적어 모았다. 소설가로서 대성하는 데 큰 밑천이 됐다.

출옥 후 후배에게 “감옥에서 잃은 것보다 얻은 것이 더 많았네. 앞으로 내 역할은 소설을 통해 현대사의 진통과 역사가 기록하지 않은 그 함정들을 메우는 작업을 해야겠어”라고 했다.

문학평론가 김윤식(金允植) 교수는 “내가 만나 본 사람 중에서 가장 사상이 깊고 지식의 양이 많은 분이었다”라고 했다.

어떤 사람은 “이병주 정도면 노벨문학상을 받을 만하지”라고 주장한다.

올해는 그의 탄생 100주년 되는 해다. 한 시대를 휩쓸던 대 문학가를 위한 기념행사 하나 없이 쓸쓸하게 한 해를 보낸다. 더구나 진주(晋州)는 그가 학교를 다니고, 교사, 교수로서 지내던 곳인데도.

*一: 한 일. *代: 대신 대, 시대 대.

*文: 글월 문. *豪: 호걸 호

동방한학연구원장

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