인구 감소와 일자리 부족으로 경남의 지역 소멸 위기가 현실화되고 있는 가운데 중소벤처기업 활성화로 위기에 대응하자는 목소리가 나오고 있다. ‘지역 소멸 위기 대응을 위한 중소벤처기업 정책 방향과 역할’을 주제로 지난해 정책포럼을 개최한 바 있는 중소벤처기업진흥공단이 지역 소멸 위기 대응 정책으로 이 같은 벤처기업 육성방안을 제안했다. 지역에 소재한 중소벤처기업의 강점을 활용해 일자리를 만들고, 활력을 불어넣으면 혁신 성장을 이끄는 선순환 지역경제 생태계를 구축할 수 있다는 점에서 바람직해 보인다. 기업이 창출하는 일자리가 늘어나면 청년의 유출을 막고 출생률도 높아질 수 있기 때문이다.

최근 국회 입법조사처가 발표한 ‘지방 소멸 위기 지역의 현황’에 따르면 경남의 8개 시군은 이미 초고령 사회에 진입했고, 소멸 위기에 처한 인구 감소 지역에 11개 시군이 포함됐다. 인구 감소가 이대로 진행된다면 30년 뒤에는 경남 전체가 소멸 위기 지역이 될 수 있다고 한다. 이 같이 경남의 시군이 지방 소멸 위기에 빠진 이유는 고령화로 인한 사망자 증가와 함께 일자리가 부족 등으로 청년이 수도권 등으로 유출되는 현상이 매년 심화되는 데 있다. 이런 상황에서 기업 유치와 벤처기업 육성은 곧바로 일자리 창출, 출산율 증가 등 큰 파급 효과를 가져와 인구 소멸을 막는 최적의 방안이 될 수 있다.

정부는 올해 신설되는 지방소멸대응 기금을 인구 감소 지역에 집중 투입해 일자리 창출과 청년 인구 유입 등 지자체의 자구 노력을 돕겠다고 밝혔다. 따라서 인구감소지역에 포함된 지자체는 ‘소멸 위기’에서 탈출할 수 있는 맞춤형 정책을 수립할 필요가 있다. 중소벤처기업진흥공단이 제시한 중소벤처기업 육성 전략이 지역 소멸 위기에 대응할 수 있는 하나의 좋은 해법이 될 수 있을 것이다. 이미 경남에서는 도와 시군의 창업 지원과 스타트업 육성 정책이 기업 및 투자 유치에 마중물 역할을 한다는 것을 경험했다. 지자체는 중소벤처기업을 육성해야 지역 소멸을 막을 수 있다는 각오로 다양한 정책 수립에 나서야 한다.