창원특례시는 최근 ‘지방분권법’ 개정안의 국회 통과를 계기로 진해항에 대한 자주적 개발권을 확보하게 됐다. 이제 지역실정에 맞는 항만 행정이 가능해졌고, 그로 인한 지역 발전에 대한 기대도 더욱 커졌다. 여기서 항만이 우리 지역에 가져올 발전이란 어떤 모습일까?

우리 지역이 성장하게 된 동력은 1970년대부터 산업화·도시화 과정에서 유입된 인구라 할 수 있다. 마창진을 대표하는 마산자유무역지역, 창원국가산단, 진해국가산단 등을 토대로 제조업의 많은 일자리가 생겨나 전국에서 많은 사람이 오게 된 것이다. 그럼, 왜 전국의 많은 도시 중 여기 마창진에 이러한 산단이 조성되고, 제조업이 뿌리내리게 된 것일까? 그 답은 바다, 그리고 항만에서 찾을 수 있다. 창원특례시는 과거부터 항만을 통해 전 세계와 소통하고, 철도와 도로 등 항만과 연계된 사통팔달의 물류망을 구축해 지역간 이동의 편의성을 제공했다.

그러나 안타깝게도 계속된 경기 침체와 주력 산업의 불황으로 도시 성장의 정체기에 머물러 있다. 계속되는 자연 인구의 감소, 타 지역으로의 유출, 노후화된 도시 인프라 등으로 도시 쇠퇴를 우려하기도 한다. 그럼 어디서 돌파구를 찾아야 할까?

항만 등 물류인프라에 대한 투자는 새로운 산업 생태계와 일자리를 만들고, 지역산업을 발전시키며, 인구의 유입을 증대시켜 새로운 도시를 형성하거나, 발전을 기대하게 한다. 경부고속도로의 건설로 수도권에 택지지구가 조성되고 신도시 벨트가 형성돼 수원, 용인 등 인구 100만 대도시 탄생하고, 구미, 경산, 경주 등이 경부선과 연계한 △산업단지 조성 △지역산업 육성 △인구 유입 등으로 중형 도시가 된 것만 봐도 그렇다.

과거 2010년, 마창진이 하나의 시로 통합될 때, 많은 전문가는 미래 통합창원시가 주목해야 할 것으로 항만을 꼽았으며, 항만물류 및 연관산업으로 산업구조 전환을 준비해야 한다고 했다. 하지만 관리 권한이 없는 한 말처럼 쉬운 일은 아니었다.

2022년 1월 13일, 통합창원시가 ‘창원특례시’로 거듭나면서 지방무역항의 관리청이 됐다. 이제야 비로소 항만 중심의 산업구조 전환, 아니 확대를 위한 첫발을 뗄 수 있게 된 것이다. 이제 창원특례시는 항만을 항만답게 만들고, 항만과 도시가 조화로운 상생이 가능하게 해야 할 것이다. 그리고 이러한 역량을 바탕으로 머지않은 미래에는 신항과 진해신항의 엄연한 관리권자로 부상해야 할 것이다. 이를 위해서는 창원특례시의 역할도 중요하지만, 항만에 대한 시민들의 많은 관심과 응원이 절대적으로 필요하다. 결국, 창원특례시와 더불어 시민이 함께할 때 과거 우리 지역이 그랬던 것처럼 항만을 통해 우리 지역 발전을 이룩할 수 있을 것이다.

정수현(창원시정연구원 창원항만물류연구센터장)