? 겨우내 앙상하기만 했던 나무들이 하나 둘 눈을 틔우기 시작하는 따스한 봄날. 울창한 숲 속으로 나무여행을 떠나보는 것도 일상에서의 신선한 충격이 될 것이다.
? 10만 그루의 나무로 조성된 울창한 숲이 쏟아내는 향기를 가슴에 묻고 도심에서 지친 심신을 달래려는 도시인들로 가득찬 곳. 숲 속 나무 향기가 내뿜는 맑은 향에 취해 쌓였던 피로를 조금씩 넘쳐 흘려 버릴 수 있는 그 곳.
? 바로 경상남도수목원이다.

? 진주시 이반성면 대천리에 위치한 경상남도수목원을 처음 찾는 이들은 아름다움은 물론 수목원의 규모에 놀라. 다시 찾고 싶은 마음을 지닌 채 발길을 돌린다.
? 그리고 다시 이곳을 찾아서야 수목원의 진정한 향기에 취해 자연의 위대함과 아름다움 그리고 신성함을 느끼게 된다.

? 17만여평에 달하는 경남도수목원. 1천500여 종에 10만 그루의 나무가 울창한 숲을 이루고 있는 이곳은 지난 1988년 조성. 상록수원. 침엽·활엽수원. 화목원 등 8개 전문수목원과 열대식물원. 야생동물원 등이 관람객 발길을 잡는다.
? 수목원에 들어서자마자 산림박물관이 첫눈에 들어온다. 2001년 진주시 건축대상을 수상한 건물답게 화려하고 웅장한 자태를 뽐내고 있는 이곳은 4개 전시실과 자연표본실. 생태체험실 등 총 67항목. 1천958점의 다양한 산림자료가 전시돼 있다.
? 특히 1층 로비에는 산림현장을 시각화한 느티나무 노거수 공예품 등 각종 목조각이 눈길을 붙잡는다.

? 산림박물관을 빠져 나오면 바로 옆에 원형온실인 열대식물원이 보인다. 들어서는 순간 다소 숨이 막힐 정도로 후텁지근하다. 300여평 규모인 이 곳 식물원은 선인장·야자나무·극락조화·올리브 등 우리나라에서는 쉽게 볼 수 없는 열대식물 123종을 비롯해 각종 난 86종 등 모두 1천100여 그루의 식물이 자라고 있다.
? 또 식물원 앞에는 연못 두 개가 있는데 그 위에 ‘수면과 수중의 동·식물의 관찰을 위해 수면 가까이 만들었다’는 나무다리인 ‘관찰목교’가 놓여 있다.

? 야생동물원도 수목원에 자리잡은 색다른 공간이다. 야생동물원은 우리나라 야생동물의 유전자원 보존과 희귀·멸종위기 동물의 증식과 복원. 야생동물 생리·생태연구 및 인공증식법 개발을 목적으로 지난 89년 6월 개원했다.
? 총 면적 5천321㎡에 독수리. 부엉이. 원앙. 청둥오리 등이 있는 조류원과 멧돼지·사슴·고라니사육장. 소형동물사 등 5개 동에 총 42종 500여 마리의 동물을 사육하고 있다. 가까운 진양호동물원 같이 규모는 크지 않지만 아이들 현장학습을 위해 찾아보는 것도 괜찮을 듯싶다.

? 또 이 곳 수목원에는 약 5㎞에 이르는 산책로가 있어 가족 산책과 연인들의 데이트 코스로도 안성맞춤이다.
이뿐만 아니라 곳곳에 쉼터가 조성돼 있는가 하면 수목원 정상에는 전망대와 숲속 교실이 자리하고 있어 봄철 나들이 장소로 손색이 없다. 진주=안진우기자 arsenal@knnews.co.kr