당시 현장에 있던 목격자는 “침전지에서 펌프교체를 하던 직원들이 생오니(분뇨와 음식쓰레기 등 정화공정을 거치지 않은 침전물)에 반쯤 빠져 쓰러져 있었다”고 말했다. 사고 이후 경남도는 시·군에서 보유하고 있는 상하수도, 오·폐수처리시설에서 질식사고로 인명피해가 발생하지 않도록 ‘밀폐공간질식사고 예방대책’을 수립·시행키로 했다고 밝혔다.

갑작스러운 사고와 유족들의 통곡, 그리고 이어지는 원인규명과 재발 방지다짐. 이번 질식사고와 같이 우리 사회는 참사가 벌어질 때마다 예정된 수순을 밟는다. 사건을 수습하면서 늘 나오는 재발방지대책이 무색하게도 잊을 만하면 사고는 다시금 터진다.

자연재해가 아니라 안전불감증에 따른 소홀함이 부른 사고가 대부분이다.

정화조 질식사고도 안전수칙을 지키지 않아 화를 더 키웠다는 지적이 나오고 있다. 산업안전보건법상 정화조나 맨홀 등에서 작업할 때는 산소농도측정기와 개인용 호흡보호구(산소마스크) 등을 의무적으로 착용해야 함에도, 안전장비를 갖추지 않았다.

갑작스런 유독가스 발생으로 사고자 대부분이 순간 실신, 호흡정지로 작업공간을 빠져나오기 힘들기 때문에 밖에서 다른 사람이 대기해 끄집어 올릴 수 있도록 대비했어야 하는데 안전에 소홀했다는 분석도 나왔다. 모든 게 주먹구구식이다.

방지대책은 분명하다. 참변을 막는 가장 좋은 방법은 안전 제일주의이다. 그럼에도 불구하고 마산시는 아직까지 경남도의 공문이 내려오지 않았다면서 재발방지 대책을 수립하지 않고 있다. 자체적인 대책마련도 없다고 했다. 사고 발생의 원인 분석과 사후 대책마련이 시급하지만 시의 안전 예방책은 뒷전이었다.

다시금 후진국형 사고가 되풀이 되지 않을까 우려되는 대목이다.

김정민기자(사회부)