2019년 11월 어느 날 저녁이다. 식사하면서 틀어놓은 TV에서 중국 우한의 젊은 의사가 코로나 바이러스로 갑자기 사망했다는 뉴스가 나왔다. 그때는 코로나19 바이러스 때문에 전 세계가 이동을 멈추는 팬데믹이 올 거라고는 상상하지 못했다. 퇴근 후에 동료들과 가볍게 술 한잔을 하거나 영화 관람을 하는 것이 이렇게 힘들어질 줄 몰랐다. 또한 2021년 10월 현재까지도 전 세계의 방송사가 코로나 19의 사망자 수, 감염자 수 등의 집계를 상시적으로 내보내는 날이 올 거라고도 상상하지 못했다. 그런데 이런 일이 벌어진 것이다.

게다가 코로나19는 수도권과 비수도권의 의료 격차 현실을 여실히 부각해주었다. 바로 병원 수와 의료 인력 수가 그것이다. 코로나 감염자 수가 급증했을 때 경북에는 병원, 베드 수가 부족해서 타 지역으로 환자를 이송하는 일이 일어났다. 도대체 병원이나 의사가 얼마나 부족하면 이런 일이 벌어지는 걸까.

2019년 통계에 따르면 우리나라 보건의료 인력은 의사 10만5628명(22.9%), 치과의사 2만6486명(5.7%), 한의사 2만1630명(4.7%), 간호사 21만5293명(46.7%)이 있다. 이들 인력이 서울 3만359명(28.7%)과 경기 2만1210명(23.1%)에 몰려있어 전체 의사 인력의 약 52%가 수도권에 편중되어 있다. 한편 창원시의 의료인력 현황은 어떠한가. 전국 대비 창원시 소재 의사인력 1930명(1.8%), 치과의사 434명(1.6%), 한의사 401명(1.9%), 간호인력 5125명(2.4%) 등에 불과하다. 창원시는 중부 이남 지역에 유일한 인구 100만이 넘는 거대 도시이며 2022년 1월 특례시가 되는데 이러한 대도시에 의과대학이 단 한 곳도 없는 것이다.

인구 동향을 보면 더욱 우려스럽다. 2011~2019년 동안 전국 65세 이상 고령 인구수의 연평균 증가율이 3.7%인데 창원시는 연평균 5.5%로 전국 증가율을 앞지르고 있다. 2010년부터 2020년까지 10년 동안 창원시의 연령대별 인구 동향을 살펴보면 유소년 인구의 연평균 증가율은 2.40%인 데 비해 60대 6.57%, 80대 7.09%, 90대 이상 10.56% 등 경제활동을 담당할 청년층은 감소하고 초고령층의 인구가 증가하여 창원시 고령화는 피할 수 없는 과제가 되어버렸다.

인구 고령화는 의료인력의 수요 증가와 의료 인프라의 개선을 요구한다. 일례로 창원시민의 관내?외 병원의 진료 현황을 보면 관내 병원 입원일수가 22.1일, 관외 병원 입원일수 26.2일로 집계되어 관내보다 관외 입원일수가 4일 정도 더 긴 것으로 나타났다. 이는 장기 입원이 필요한 중증 질환은 창원이 아닌 타지역의 의료기관을 이용하는 것임을 알 수 있다. 관외 병원 이용은 치료 및 입원 비용뿐만 아니라 교통비, 숙박 체류비, 시간 소모 및 가족 간병에 따른 스트레스까지 많은 물리적, 정신적 비용을 발생시킨다. 한편 창원시는 제조업종이 주요 업종이며 창원시 주변 30㎞ 반경에 위치한 곳에 경남 전체의 86%가 밀집해있다. 산업 및 고용환경 변화에 따른 새로운 재해 유발 요인이 다수 존재하나 창원시에는 산업재해에 대응할만한 산업보건의료에 대한 전문 의료기관이 전무한 실정이다.

이러한 현실을 볼 때 창원시는 지역균형발전의 관점에서 인구변동, 산업구조 등을 고려한 의료격차 해소를 위해 의료인력 양성기관인 의과대학을 강력히 요구하고 있다. 의과대학 신설은 젊은 의료인력의 창원시 유입과 새로운 일자리를 창출시킨다. 무엇보다 환자들의 수도권 진료와 비용 부담을 크게 줄일 수 있다. 뿐만 아니라 의료환경 개선과 거시적으로는 창원시민뿐만 아니라 경남도민의 의료 복지 향상으로 연결될 수 있다. 수도권에 편중된 의과대학 및 의료환경의 격차를 해소시키고 전 국민이 공평하게 의료복지를 누리기 위해서는 창원시에 의과대학 신설이 반드시 필요하다.

이자성(창원시정연구원 선임연구위원)