농촌인구 감소의 주원인은 청년층의 이촌과 고령화 현상에 있다. 청년들이 농촌을 떠나는 이유는 희망이 없기 때문이다. 역설적으로 지자체가 농촌에 살아도 희망이 있다는 비전을 제시하고 지원을 하면 청년이 일자리를 찾아 농촌을 떠나는 현상을 막을 수 있고 유입도 가능하다는 전제가 가능하다. 청년 유출을 막기 위해 ‘청년친화도시’ 조성사업을 추진하고 있는 함안군을 통해 이 전제의 실현 가능성을 엿볼 수 있다. 지난 2년간 지방소멸대응기금 153억원을 확보하여 정주여건 개선과 청년정책 플랫폼 조성으로 지속 가능한 청년 생태계를 만드는 사업을 추진한 결과, 다양한 성과가 나타나고 있다니 희망이 보인다.

농어촌지역을 중심으로 지역 소멸이 사회문제가 되면서 지자체 마다 청년 유입을 위한 정책을 내놓고 있지만 경남 청년인구 순유출이 증가해 백약이 무효란 지적을 받고 있는 것이 현실이다. 그렇지만 함안군이 청년친화도시 추진 2년 만에 전북 전주에서 함안군으로 전입해 온라인 기반 플랫폼 사업을 준비하는 청년이 있다는 것은 실낱같은 희망의 전조다. 함안군의 청년 정책은 청년의견을 적극 반영하고 온·오프라인으로 청년 활동 무대를 확장했다는 점에서 눈길을 끈다. 지속 가능한 창업가 육성을 위해 군이 발굴한 예비창업가 10팀 중 2개 팀이 법인화에 성공한 것에서 차별화된 창업지원사업의 중요성을 읽을 수 있다.

함안군의 이 같은 결실은 청년들과 활발한 소통을 통해 다양한 분야에서 촘촘한 지원정책을 마련하면 일자리 등 더 나은 생활 인프라를 찾아 도시로 떠나는 상황을 줄일 수 있다는 방증이다. 청년인구 유출 현상은 농어촌지역 자치단체의 공통적 고민거리다. 백화점식 청년대책으로는 이 문제를 해결할 수 없다는 것을 이미 경험했다. 청년층 이탈을 막는데 그치지 않고 유입 인구를 늘릴 수 있는 정책을 찾기는 더욱 어렵다. 함안군의 청년정책은 단순 사업자금 지원이 아니라 지속 가능한 청년 생태계 조성에 초점을 맞췄다는 점에서 돋보인다. 함안군 청년친화도시 사업이 지자체의 차별화된 지역특성사업으로 청년층이 유입될 수 있다는 것을 증명해주길 기대한다.