2023학년도 대학 수시모집 등록 결과를 보면, 지방대학이 생존위협을 받고 있다는 것을 실감할 수 있다. 종로학원 통계에 따르면 경남도내 9개 4년제 대학 수시모집에서 정원 1만1065명 중 2270명(20.5%)이 합격을 하고도 등록을 하지 않았다. 미등록자 비율은 전남, 제주, 전북, 경북에 이어 경남이 다섯 번째로 높다. 학령인구 감소로 ‘벚꽃 피는 순서대로 지방대학이 문을 닫을 것’이라는 경고와 유사하다. 서울 소재 대학의 미등록자 비율은 3% 수준이다. 이에 비해 지방대학은 18.6%에 달한다. 지방대학 미등록자 비율이 높은 것은 전국적인 현상이지만 경쟁력이 상대적으로 약한 사립대학에서 두드러지고 있다는 것이 문제다.

수시모집에서 미등록한 인원은 정시모집으로 이월되고 그래도 정원을 채우지 못하면 추가모집으로 이어지지만 미등록자 비율이 높은 대학은 추가 모집에서도 정원 미달사태가 빚어질 가능성이 높다. 도내 주요대학의 미등록자 비율을 보면 경남대(27.7%), 인제대(20.2%) 등 사립대학이 경상국립대(15.2%), 창원대(15.7%) 등 국립대학 보다 높다. 이 같은 지방대학의 미등록자 속출 사태를 보면 벚꽃 피는 순서대로 지방대학이 문을 닫는다는 말이 현실이 되고 있다고 볼 수 있다. 지방대학의 정원 미달은 대학의 재정난을 가중시켜 교육의 질을 떨어트리고, 지역경제에도 악영향을 미칠 수 있다는 것을 간과해서는 안 된다.

대학입학 가능 인구가 2020년 46만4000여명에서 2040년에는 28만3000여명으로 40%가량 줄어들 전망이라고 한다. 경쟁력이 없는 대학은 입학 지원자가 없어 문을 닫게 될 것이라는 뜻이다. 지방대학의 위기는 이같이 학령인구 감소가 가장 큰 원인이지만, 청년유출, 일자리 부족 등으로 인한 지방의 위기에서 비롯됐다고도 할 수 있다. 앞으로 지방대학의 위기는 대학과 학생의 피해에서 그치지 않고 지역경제와 문화 쇠퇴로 이어져 지역소멸을 가속화시키는 요인으로 작용될 것이다. 지방대학이 경쟁력을 높일 수 있도록 자체적으로 학과 개편 등 고강도의 구조조정을 해야겠지만, 정부와 지자체도 고사 위기를 맞은 지방대학의 혁신을 적극 지원해야 한다.