벚꽃 개화 시기가 빨라지면서 남들보다 빨리 꽃놀이를 하고 싶은 상춘객들이 국내뿐만 아니라 해외에서도 진해로 대거 몰려들었다.

시는 지난 3월 25일부터 4월 3일까지 열흘간 진해를 찾은 관광객이 450만명을 넘어섰고, 이 중 외국인 관광객이 54만명에 달한다고 추산했다.

또 군항제를 찾은 방문객 1인당 소비지출 금액을 지역주민은 3만7500원, 외지인의 경우 6만3800원으로 잡고 총 2600억원의 경제유발효과를 거둔 것으로 봤다. 해외 관광객의 대거 방문이 코로나 이후 어려워진 지역 경제를 활성화하는 데 대단히 크게 이바지한 셈이다. 필자는 창원시 소속 직원으로 제61회 진해군항제에 직접 근무를 하면서 개선해야 할 점과 앞으로 우리 시의 축제가 어떻게 나아가야 더 좋은 결실을 볼 수 있을지, 세계 최대 규모 벚꽃축제 진해군항제가 이른바 ‘글로벌 대표 브랜드 축제’로 거듭나기 위한 방향을 제시하고자 한다.

우선 외국인 전용 관광안내소를 다시 둘 필요가 있다. 이곳에는 통역 인력이 상시 배치돼 있고, K-문화에 관심 있는 외국인을 위한 다채로운 체험 행사가 별도로 준비돼 있으면 좋을 것이다. 안전 등 모든 안내 현수막에 외국어 표기는 필수. 이런 것이야말로 외국인 관광객들에게 세심한 배려로 다가갈 것이고, 재방문으로 이어지게 되리라 본다. 또 외국인 관광객 중 중화권 인구가 가장 많은 것으로 볼 때, 진해 구시가지와 연계한 근대 역사 스토리텔링을 확대해 나갈 필요도 있다. 일제가 침략의 교두보로 삼고자 만든 최초의 계획도시 진해의 구시가지 속 여전히 건재한 근대건축물, 예컨대 이승만 전 대통령과 대만 초대 총통인 장제스와의 회담 및 식사 장소 등 그런 역사적인 부분들을 소상히 안내해야 할 것이다.

창원이 벚꽃을 보러 봄에만 찾는 일회성 관광지로 머물러선 안 된다. 창원 전역에 흩어진 관광자원을 주제별로 엮어 홍보해 나가고, 숨은 관광지 발굴 작업도 게을리해서는 안 될 것이다.

필자 역시 외국에 가면 도착 직후 외국인에 대한 배려 정도가 해당 국가의 첫인상에 가장 큰 영향을 미치고, 첫인상이 긍정적이어야 재방문으로 이어지던 경험이 있다. 외국인에 대한 배려는 국격(國格)과도 직결된다. 많은 지자체가 외국인 관광객 유치에 사활을 걸고 있지만, 정작 숲속의 나무를 보는 데는 소홀한 것 같다.

내수 경제의 활력을 위해서는 관광 서비스산업의 활성화가 필수다. 때마침 정부는 올해와 내년을 ‘한국 방문의 해’로 선포했고, 국내 관광산업 고도화를 주요 과제로 삼았다. K-드라마, K-팝 등 일명 ‘K시리즈’의 선두에 이제 ‘K-관광’이 설 차례다.

홍남표 창원시장이 언급했던 ‘대관세찰(大觀細察)’, 이 말을 창원을 찾은 외국인 관광객들의 입장에 적용해 본다면 내년 진해군항제가 ‘글로벌 대표 브랜드 축제’가 되는 것도 허황된 꿈이 아닐 것이다.

김태성 (창원시 관광과 주무관·경제학 박사)

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