경남 전 학교 소규모화 대비
‘작은학교 종합지원센터’ 구축
행정 차원 넘은 지원책 필요

온라인 학교·공동교육 확대
지역 연계 교육과정 운영 등
다양한 교육 모델 개발해야

학령인구 감소 현상은 우리가 생각하고 있는 것보다 훨씬 심각하고 시급한 문제이다. 해마다 학생 수 60명 이하 작은학교가 지역을 가리지 않고 급격히 늘어나고 있는 상황에서 시 지역의 학령인구를 농어촌 지역으로 끌어들이는 데 집중된 기존의 지원 방안은 한계에 부딪혔다고 볼 수 있다. 경남 전체 학교의 소규모화에 대비해 새로운 지원 방안을 시급히 모색해야 하는 이유이다.

이 연구는 우선 학령인구 감소가 얼마나 심각한 상황인지 통계 자료 및 추계 자료 분석을 통해 짚어보았다. 그리고 국내외 소규모학교 지원 정책과 우수사례를 검토함으로써 시사점을 도출하고, 작은학교 교사 및 교육청 담당자 등을 인터뷰하여 현장의 요구와 실태를 파악했다. 이를 통해 향후 작은 학교 지원 정책의 개선 방안을 제안했다.

합천교육지원청이 교육과정으로 작은학교 살리기 해법을 모색하고 있다./합천교육지원청/

경남의 학령인구 감소 현상은 다음과 같다. 남해와 고성은 5년 안에 학령인구 20%가 줄고, 2023년 5000명도 되지 않는 하동, 함양, 합천, 산청, 의령의 학령인구는 10%를 훨씬 웃돌게 감소한다.

특히 경남에서 가장 인구수가 적은 의령은 5년 후 전체 학령인구가 2000명도 남지 않을 전망이다. 경남의 대도시도 학령인구가 늘어나는 지역은 없다. 창원마저 5년 후 전체 학령인구의 14%가 줄어든다. 이미 모든 시 지역의 작은학교 비율이 10%를, 특히 밀양시는 50%를 넘었고, 10개 군지역도 모두 50%를 넘었다. 합천은 무려 80%가 작은학교이다. 2023년 18만 명인 경남 초등학교 학령인구는 10년 후인 2033년 9만 명으로 줄어 반토막 나고 만다. 이러한 초등학교의 상황은 곧 중·고등학교의 소규모화로 이어질 것이므로 결국 경남의 모든 학교가 작은학교가 될 가능성이 매우 큰 것이다.

밀양교육지원청이 작은학교장과 학교장 협의회를 하고 있다./밀양교육지원청/

국내외 소규모학교 지원 정책과 우수사례를 통해 도출한 시사점은 다음과 같다.

첫째, 농산어촌 지역의 소규모학교들은 특색있는 교육과정 개발을 통해 학교 자체의 교육력을 높이고, 소규모학교에 적합한 교수·학습 전략 개발·지원에 중점을 두고 있다. 둘째, ‘학교지원센터’를 교육지원청 내에 구축하여 행정 업무를 통합 처리하는 등 교육 중심학교 시스템을 구축하는 사례가 있다. 셋째, 지역사회 연계형 사례에서는 지역협동조합이나 자치회가 학교를 중심에 두고 운영될 때 학교뿐만이 아니라 지역의 활성화에 큰 역할을 하고 있다. 넷째, 온라인수업을 활용하여 원거리에 있는 학교 간 공동교육과정을 운영하거나 원격교육 네트워크를 구축하고 온라인 지원 시스템을 통해 자료를 제공함으로써 소규모학교 교사들의 전문성 신장을 돕고 있다. 다섯째, 호주의 경우 학교 종류의 다양화, 학교 행정의 중앙 집중화를 통한 운영비 절감 등을 시도하고 있다.

산청교육지원청이 작은학교 활성화 TF협의회를 하고 있다,/산청교육지원청/

연구 결과를 바탕으로 제안하는 작은학교 지원 정책의 개선 방안은 다음과 같다.

첫째, 각 지역교육청에 군 단위의 ‘작은학교 종합지원센터’를 마련한다. 기존의 학교통합지원센터의 행정 지원 차원을 넘어 ‘작은학교 지원’을 최상위 정책으로 둔 시스템을 구축하는 것이다. 도교육청이 복합적인 정책들을 거시적인 관점에서 총괄한다면, 세부적인 프로그램을 개발하고, 각 지역과 학교의 특성에 맞게 연계하며, 인적·물적 자원을 제공하는 역할을 종합지원센터가 담당한다. 이를 위해서는 도교육청, 지역교육청 차원의 조직 개편이 필요하다.

둘째, 학교와 지역의 특색을 살린 교육과정 프로그램을 교육청 차원에서 개발하고 운영을 지원한다. 학교 교육력 제고의 바탕인 교육과정 개발을 각 단위 학교에만 맡기는 것은 적은 인력으로 학교를 운영해야 하는 작은학교의 실정과 맞지 않다. 때문에 군 단위 지원팀을 ‘작은학교 종합지원센터’ 내에 통합 운영하여 각 학교와 지역의 요구를 반영한 프로그램을 개발하고 운영을 지원한다. 또한 실제 운영에 필요한 자료 및 강사 수급 관련 정보 등을 온라인 지원 시스템 구축을 통해 제공하는 것도 필요하다.

양산 영천초 학생들이 나라사랑 체험활동을 하고 있다./양산교육지원청

셋째, 교육 형태의 다양한 모델을 개발하여 학교나 지역에 맞게 제공한다. 구체적으로 공동교육과정 확대, 온라인학교 확대, 지역 연계 교육과정 운영 등을 들 수 있다. 우선 공동교육과정 확대는 학교급을 고려한다. 초등학교는 학년별, 학군별, 일부 학교, 해당 지역의 모든 학교 등 다양한 범위에 적용할 수 있는 공동교육과정 마련이 필요하다. 중학교는 통합학교 공동교육과정을 확대 적용하기 위해 교직 관련 제도의 개선, 학교급 간 인적 교류, 농어촌형 모델 개발 등이 필요하다. 고등학교는 학교 형태와 학습자의 특성 등을 특히 고려한 공동교육과정 모델 개발이 필요하다. 다음으로 온라인학교 확대 적용은 교육 네트워크 구축과 더불어 추진한다. 시 지역과 농어촌 지역의 교육격차를 줄이는 데 중점을 두고 학습자가 어디에 있건 원하는 교육 내용에 쉽게 접할 수 있도록 경남 전체의 네트워크 구성이 필요하다. 마지막으로 지역 연계 교육과정 운영은 ‘거점 학교 중심의 지역 활성화’ 우수사례를 소멸 위기 지역에 우선 적용한다. 지역협동조합, 자치단체 등을 구성하고 거점 학교를 중심으로 한 인접 학교 연계, 지역 문화 및 행사와의 연계, 주변 시설을 이용한 체험프로그램 운영 등을 통해 학교와 지역을 모두 활성화할 수 있도록 한다.

이제 미래의 학교는 ‘작은학교’라는 점을 이해하고, 교육 내용과 방법뿐만이 아니라 공간의 변화와 교육 인력의 배치 등을 적극적으로 고민하는 일은 더 이상 미룰 수 없는 숙제가 되었다.

이현근 기자 san@knnews.co.kr

도움말= 북면초 장애라·마산동중 김현정 교사