경남도가 청년을 신규 채용한 도내 중소기업을 대상으로 근무 환경 개선 지원 사업을 추진한다고 한다. 지난해 만 18세 이상 34세 미만 청년을 신규 채용한 기업에 대해 청년 1인 당 300만원씩 최대 5000만원까지 지원해 근무환경을 개선하는 데 활용하도록 한다는 게 골자다. 채용 장려금이 아닌 근무 환경 개선에 사용하는 것이니 해당 청년은 물론 기존 근로자들도 함께 혜택을 볼 수 있는 ‘범용 지원책’으로 평가된다.

사실 이번 지원 사업이 날로 심각해지는 도내 청년들의 역외 이탈을 막는 데 지대한 역할을 할 것이라는 기대는 하지 않는다. 그래도 이런 식의 지원은 하는 것이 하지 않는 것보다 훨씬 낫다. 그만큼 청년들의 역외 이주 문제가 심각하다는 얘기다. 양질의 일자리를 찾아 역외로 떠나는 청년들이 도내에 정착할 수 있도록 하기 위해서는 당장 무엇이라도 해야 한다는 것을 강조하기 위한 것이다. 청년 고용 부진과 역외 유출 문제는 창원상의가 지난 2월 고용보험에 가입한 상시근로자와 관련한 조사결과 등에서 잘 드러난다. 당시 자료를 보면 2020년 기준 도내 상시 근로자는 전년 대비 1566명 증가했지만 제조업 근로자는 20·30대를 중심으로 2.4% 감소했다. 경남연구원 보고서에서는 2001~2010년 연평균 1588명이던 도내 청년인구 순유출 규모가 2018년에는 10배 가까운 1만1763명, 2019년 1만4056명, 2020년 1만8919명으로 꾸준히 증가하고 있음을 보여준다.

도내 청년 인구 유출이 이미 우려 수준을 넘어섰다는 경고음이 울린 만큼 이들의 이탈을 막기 위한 전방위 대책이 필요하다. 이런 청년 고용 지원 시책이라도 다양하게 시행해 역외 이주를 모색하는 청년들의 발걸음을 잡아야 한다. 청년들이 도내서 안정적으로 창업 할 수 있도록 제도적 기반을 조성하는 것도 중요한 지원 시책으로 고려돼야 한다. 생계 기반이 마련되지 않는 상황에서 일자리를 찾아 외지로 떠나는 청년들을 결코 탓할 수는 없는 일이다. 청년들이 일하고 싶어 하고, 일할 수 있는 기반을 조성하는 과제를 기업은 물론 자치단체들도 모두 우선순위로 상정해야 한다는 점을 다시 한번 강조한다.