3면이 바다인 한반도의 지리적 특성상 해양 쓰레기 처리 문제는 당장 해결해야 할 골칫거리이자 현안이다. 경남의 경우 전국의 16.8%를 차지하는 긴 해안선으로 인해 해양 쓰레기 발생량이 상대적으로 많다. 경남도가 파악하고 있는 도내 연평균 해양쓰레기 수거량이 9172t이라지만 시군 자체 수거 규모가 제외된 것을 고려하면 이를 상회할 것은 분명하다. 해수부 자료를 보면 연간 해양 쓰레기 발생량은 약 8만4106t에 이른다. 이 중 해상에서 유입되는 쓰레기가 절반을 훌쩍 넘는 5만444t인 가운데 가장 높은 비중을 차지하는 것이 어구다. 여기서 눈여겨볼 것은 도내 등록 어선 수다. 전국 대비 21.4%인 1만4092척으로 광역지자체 중 2위다. 조업 과정에서 의도적이든 사고든 해양 쓰레기로 변할 수 있는 통발, 그물, 밧줄 등의 어구와 선상 쓰레기 유실이 발생할 개연성이 상대적으로 높다는 것을 의미한다.

해양 쓰레기는 해양 생태계 파괴의 주범이다. 내던져진 폐어구는 오래도록 해저에 머물며 연안을 황폐화시키는 것은 물론 생태계를 교란하는 역할을 한다. 일부는 잘게 분해돼 어류의 몸속으로 유입된 후 다시 인간의 밥상에 오른다. 그 자체가 통발 역할을 하며 해양 생물들을 지속적으로 포획하는 일명 ‘유령 어업’ 도구가 되기도 한다. 그냥 둘 경우 연안 생태계의 근간이 흔들릴 것이라고 해도 과언이 아니다.

해수부가 오는 2030년까지 해양 플라스틱 쓰레기 발생량을 60%로 감축하고 2050년에는 ‘제로화’를 달성하겠다는 청사진을 제시했다지만 문제는 이 상황이 빠른 속도로 진행중이라는 데 있다. 거시 대책은 물론 중요하지만 당장 급한 일이라는 게 문제다. 도의회가 곧 옥은숙 의원이 대표 발의한 ‘경상남도 해양폐기물 관리 조례안’을 처리할 예정이라니 주목할 일이지만 일선에서 얼마나 효율적으로 대처하는가도 중요하다. 맑은 표층 바닷물에 심취해 쓰레기로 신음하는 바닷속을 등한시할 경우 풍요롭게 모든 것을 내주던 바다는 언젠가 인간을 외면할지 모른다. 해양 쓰레기 배출 저감과 조기 수거, 적절 처리라는 3박자 대응 방안을 현실성있게 마련하고 범도민 참여도 이뤄지도록 해야 한다.