농촌 인력난을 해결하기 위해 경남도와 시군, 농협, 농업인 단체들이 한자리에 모였다는 소식이다. 경남도는 27일 서부청사에서 이들 단체들과 ‘농촌 인력난 해소 대책협의회’를 구성하고 다양한 방안을 논의했다. 이날 민간과 행정기관 관계자들이 다양한 의견을 주고받고 시·군이 자체적으로 추진하는 시책을 두고도 많은 논의를 한 것으로 알려졌으나 뚜렷한 해답을 찾지는 못한 것 같다. 다만 인력부족 현상을 해결하기 위해 상호 긴밀히 협력해야 한다는 공감대를 형성했다는 데에는 의미를 둬야 할 것 같다.

사실 농촌 인력 부족 현상은 어제오늘의 일이 아니다. 파종·수확기에 극심한 인력난이 재현되면서 고질적인 난제로 대두한 지 오래다. 농촌 들녘에서 일할 수 있는 인구가 감소하는 가운데 고령화까지 진행되고 있으니 앞으로 더 심각한 수준으로 치달을 전망이다. 도내 고령화는 지난 2017년 44.1%에서 2018년 46.4%, 2019년 48.4%로 해마다 증가하는 추세다. 특히 올해는 코로나19의 여파로 외국인 노동자 공급도 급감하면서 문제가 더욱 심각해졌다. 그동안 농촌 현장에서는 불법 체류 외국인 노동자를 어쩔 수 없이 고용하는 일이 일상화되다시피 했지만 코로나 검역 강화로 외국인 노동자 입국자가 줄면서 이마저도 구하기가 힘든 실정이다.

문제 해결을 위해 외국인 노동자에만 매달리지 말고 직업소개소 등을 통해 도시 구직자를 농촌과 연계하는 인력 수급 대책을 적극 도입해야 한다는 얘기도 나오고 있다. 하지만 이도 임금 수준이 도시 내 구인 업종보다 상대적으로 낮고 고용기간도 일시적이어서 현실적이지 않다니 답답하다. 경남도와 시·군이 농촌 인력난 해소를 위해 농촌인력중개센터 운영을 확대하고 양파·마늘 등의 수확과정을 기계화하고 대학생 농촌인력지원단 운영을 추진하며 범도민 농촌 일손 돕기 참여를 독려하는 것 등이 대책이라고 하니 그게 얼마나 효과적일지 모르겠다. 내년부터 ‘외국인 계절 근로자’를 도입하는 사업을 신규로 추진한다고 한다. 우선 기대를 해보지만 어쨌든 심각한 농촌 일손부족 현상을 극복하기 위한 실효성 있는 전방위 대책이 시급히 마련돼야 할 상황이다.