창원시가 특례시 박탈 위기에 놓였다. 2월 말 기준 창원의 주민등록 인구가 101만8699명으로 사상 처음으로 101만명대에 진입했기 때문이다. 지난 2010년 7월 창원, 마산, 진해가 통합할 당시 109만1881명이었는데 12년 만에 7만명이 줄었다. 이 같은 속도로 인구가 줄어들면 2025년에는 특례시의 기준인 100만명도 무너질 것으로 전망된다고 한다. 최소한 특례시를 유지하기 위한 인구 대책이 시급한 모양새다. 인구 감소는 저출산, 고령화 등이 원인으로 꼽히지만 향후 반등할 것이라고 장담하기도 힘들다. 이대로 가다가는 특례시 자격을 상실하고, 생산가능인구 급감으로 잠재성장률마저 급락할 가능성이 높다.

창원시의 인구 감소는 저출산·고령화로 인한 자연 감소에다 일자리를 찾아 서울 등 대도시로 이동하는 젊은 층 인구 유출 등 사회적 감소도 가속도가 붙어서다. 현재 추세라면 인구 감소 속도는 더 빨라질 수 있다. 지난해 우리나라의 합계출산율은 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 가장 낮은 0.78명이다. 창원시는 이보다 높은 0.82명이지만 특단의 대책을 세우지 않으면 ‘저출산의 저주’가 본격화될 수 있다. 홍남표 창원시장이 지난 10일 인구종합대책 수립을 지시한 이유도 여기에 있을 것이다. 현행법상 전년도 인구가 2년 연속으로 100만명 이하로 떨어지면 특례시 지위를 잃게 된다. 창원시의 최대 과제가 현재 인구 유지라고 해도 과언이 아니다.

인구학자들은 “인구는 사회 구조에 변화를 일으켜 새로운 현상을 야기하고, 그렇게 생긴 새 현상은 다시 인구 구조에 투영된다”며 인구라는 변수를 놓치면 정치, 경제, 사회 등 다방면에서 갈등과 파국을 초래할 것이라고 경고하고 있다. 여기서 창원시 인구 감소는 단순히 특례시 자격 박탈에서 그치지 않고 지속 가능성이 위협받는 상황을 맞을 수 있다는 것을 유념해야 한다. 돈으로 해결하려고 한 과거 출산 장려, 인구 유지 정책은 한계가 있다는 것은 이미 확인됐다. 일자리, 교육, 주거, 노후 등 구조적 문제를 해결하지 않고서는 인구를 유지할 수 없다. ‘인구가 창원시의 모든 것’이라는 전제하에 인구 대책을 마련해야 할 것이다.