병원 응급실에 전문의가 없어 위급한 환자들이 이 병원, 저 병원 옮겨다니다 숨지는 사건이 발생한다는 보도는 우리 응급의료체계가 얼마나 허술한지 되돌아보게 한다. 더불어민주당 최혜영 의원이 소방청으로부터 받은 자료를 보면 지난 2018년부터 2022년까지 5년간 전국적으로 총 3만7218건의 ‘응급실 뺑뺑이(응급실 재이송)’가 발생했다. 이 기간 동안 도내에서는 총 1348건의 재이송이 발생했고, 창원에서도 706건이나 발생했다고 한다. 재이송 사유 대부분이 ‘전문의 부재’라고 하는데, 도내 응급실의 전문의 부재는 31.4%(646건)에 달했다. 한마디로 사람이 없어서 응급실 입실을 못했다는 것이다.

사정이 이러니 정부와 여당의 발등에 불이 떨어졌다. 지난 3월 보건복지부가 권역 응급의료센터 등 인프라 구축을 강화하겠다고 밝힌 데 이어, 지난 5월 말 정부와 여당에서 ‘응급의료 긴급대책’ 논의를 위한 당정협의회를 열고 ‘구급차 응급실 뺑뺑이 사망 사건’ 재발 방지를 위한 컨트롤타워로 ‘지역 응급의료 상황실’을 설치하고, 상황실을 통해 이송하는 환자는 병원에서 반드시 수용하도록 결정한 것이다. 하지만 응급시설 확충도 필요하겠지만 의사가 없어서 응급치료를 하지 못하는 마당에 응급의료 상황실 등 시설만 늘리는 것은 근본적인 대안이 되지 않는다는 지적이 많다.

이번 기회에 지난 4월 출범한 경남도 응급의료지원단 운영도 한번 살펴봐야 한다. 응급환자 신속 이송과 적기 치료를 위한 응급의료 종합 컨트롤타워로 출범했지만 그 명성만큼 아직 활동 영역이 확장되지 못하고 있다는 지적이 나오는 것은 아쉽다. 응급의료지원단이 실질적인 역할을 할 수 있도록 실효적 권한을 주는 것도 필요해 보인다. 하지만 무엇보다 의료인력 확보는 당장 시급하다. 도내에는 36곳의 응급의료기관에 응급의학 전문의가 71명 있는데, 이는 인구 10만명당 2.1명 수준이어서 전국 4.5명의 절반에도 못 미친다. 그래서 의료정책은 교육정책과 마찬가지로 큰 틀에서 세우고 추진해야 한다. 인기 분야에 의료인력이 몰리는 현실에서 응급·소아 등 필수의료 분야 인력 확보를 위한 근본적 대책이 필요하다는 것이다.