장기기증제도가 활성화되기 위해서는 지방자치단체가 보다 적극적인 역할을 해야 한다는 주장이 제기돼 관심을 끈다. 지난 2021년 기준 하루 평균 사망한 장기이식 대기자가 6.8명인 상황에서 장기이식제도 활성화와 이식문화 정착을 강력 주문하고 있어 그렇다. 경남도의회 김효진 정책지원관은 도의회 발간물인 정책프리즘 통권 제48호를 통해 “장기기증에 대한 국민적 공감대가 부족하고, 장기기증 희망등록과 기증등록 이후 관리가 원활하지 않는 것은 지방자치단체의 소극적인 역할 때문”이라고 지적했다. 국내 장기기증자가 절대 부족한 현실에서 지자체가 제대로 역할해 주면 기증자가 늘어나고 이로 인해 수술 대기자들이 새 생명을 선물받을 수 있는데도 그 역할이 미흡하다는 것이다.

보건복지부 자료를 보면 지난해 기준 주요 국가별 뇌사기증률은 미국 44.5%, 스페인 46.03%, 영국 21.08%, 독일 10.34%인데 우리나라는 7.88%에 불과하다. 더욱이 지난해 장기이식 대기자 4만 9765명에 비해 실제 기증자는 4248명에 그쳐 많은 대기자들이 기증을 기다리다 사망하는 일이 반복되고 있다. 또 ‘장래에 장기를 기증하겠다’는 의사표시의 장기기증 희망등록 누적자도 지난해 기준 230만 4472명으로, 전체 인구 대비 4.5% 수준으로 극히 낮다.

실제 도내 자치단체 중 장기기증 희망등록기관을 운영하는 곳은 경남도와 하동군 2곳에 불과하고, 경남도를 비롯해 도내 7개 시군에서는 장기기증 대상자별 지원사업이 전혀 없었다고 한다. 사정이 이러니 장기기증제도가 활성화될 수가 없고, 여전히 많은 수술 대기자들이 생사의 경계선에서 안타까운 나날만 보내다 생을 마감하는 것이다. 환자 당사자와 간호해온 보호자·유족의 절박한 처지를 생각한다면 지방자치단체가 보다 발빠르게 움직여야 한다. 특히 정부와 지자체가 기증자에 대한 현실적인 지원과 기증 유가족에 대한 예우와 지원도 함께 마련해야 제도의 효과를 살릴 수 있다. 김 정책지원관의 “생존자 장기기증은 기증자가 큰 위험을 감수하는 것인 만큼 국공립의료원 건강검진 지원” 제안도 타당성이 아주 높아 적극 검토해야 한다.