학업을 중단하고 학교를 그만두는 학생이 급증하고 있다. 교육부에 따르면 ‘학업중단 위기 학생’이 2020년 3만2027명에서 지난해에는 5만2981명으로 늘어났다. 청소년 인구수와 학생 수를 통해 추정하는 학교 밖 청소년 수는 2021년 14만6000명에서 지난해 16만8000명으로 2만여명이 증가했다고 한다. 경남에서도 최근 3년 동안 매년 1500~2300명의 학생이 학업을 중도에 그만두는 것으로 집계됐다. 이에 정부는 학업 중단 학생과 학교 밖 청소년을 포함한 학령기 아동·청소년 통계를 구축하고, 이들에 대한 지원 정책을 강화하겠다고 밝혔다. 학교 밖 청소년의 범죄 우려가 높은 것을 감안할 때 선제적으로 지원을 확대할 필요가 있다.

위기 학생의 발굴과 지원책이 필요한 이유는 소년범죄자 통계를 통해 알 수 있다. 2021년 검거된 소년범죄자 5만4074명 중 36%(1만9519명)가 학교 밖 청소년이다. 올해 6월까지 검거된 소년범죄자 중 학교 밖 청소년은 39.7%다. 학교 밖 청소년이 증가하면서 범죄자도 3%p 증가했다. 학교를 벗어난 청소년들이 범죄에 노출될 가능성이 높은 만큼, 위기 학생들이 학업 중단 없이 교육을 받을 수 있도록 하는 것이 무엇보다 중요하다. 정부가 대안교실과 대안교육기관을 확대하고, 학교 밖 청소년이 원하면 언제든지 학교로 돌아올 수 있도록 학업 복귀 지원 프로그램을 운영하기로 한 것은 잘했다.

최근 발표된 ‘초·중·고교생 장래 희망조사’를 보면 ‘희망 직업이 없다’고 답한 학생이 초등학생 20.7%, 중학생 41%, 고등학생 25.5%에 달한다. 비중이 만만치 않다는 점에서 심각하게 받아들여야 한다. 미래 희망 직업이 없다는 학생들은 학업을 중단하는 위기 학생이 될 가능성이 높다. 위기 학생과 학교 밖 청소년 문제를 학생들의 미래 희망 직업이 없다는 조사결과와 연동해서 청소년 진로직업교육을 전반적으로 손질할 필요가 있다. 학교에 적응하지 못한 학생의 문제를 교육당국의 노력만으로 해결책을 찾기에는 한계가 있다. 위기 학생에 대한 정책은 학교와 가정, 지역사회, 국가가 공동대응체계를 구축하고 힘을 모아야 성공할 수 있을 것이다.