지난 1974년 창원공업기지가 조성되면서 창원은 한때 ‘대한민국 기계공업의 요람’으로 불렸다. 창원 기계공업이 대한민국의 대표하는 기계공업 요람으로 부상하는 데는 방위산업도 큰 역할을 했다. 그 역할만큼 창원이 한국방위산업에서 차지하는 비중도 커졌다. 전국 86개 정부 지정 방위산업체의 1/5 수준인 19개 업체가 창원에 있고, 지역 내 방위산업 총 생산액은 2016년 기준 4조4667억원에 이른다. 생산 유발 효과가 7조5000억원에 달할 만큼 지역 경제에 기여하는 바도 크다. 여기다 경남국방벤처센터와 국방기술품질원 창원기동화력센터, 국방과학연구소 제6 기술연구본부, 국방과학연구소 제5 기술연구본부, 육군 종합정비창, 해군정비창, 전기선박 육상시험장, 창원산업진흥원 등 국방 및 방위산업 지원 기관도 다수 포진하고 있으니 창원의 방위산업이 ‘원 루프(one roof)’ 시스템으로 발전하기에 좋은 인프라를 갖추고 있다.

창원시가 이런 방위산업을 집중 육성하기 위한 전략을 수립하고 적극 추진한다는 의지를 표명하고 있는 것은 바람직한 일이다. 지난 2018년 허성무 시장이 취임하면서 방위 산업을 창원의 새 미래 먹거리 산업으로 육성한다는 청사진을 밝히고 ‘2030년 글로벌 일류 방산도시 도약’을 목표로 4대 분야 27개 사업에 모두 3680억원의 예산을 투입하는 방산육성정책도 발표했다. 그동안 ‘창원시 방위·항공부품산업 육성 및 지원에 관한 조례’도 제정되는 등 많은 분야에서 성과가 있다는 보도가 있는 것을 보면 창원의 방위산업이 지역 효자 산업으로 자리매김하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.

특정 산업을 육성하는 데 있어 행정기관의 역할은 지대하다. 각종 인·허가와 관련해 사실상 전권을 쥐고 있는 행정이 어느 방향에 주안점을 두느냐에 따라 특정 산업의 부침도 영향을 받을 수 있다. 방위산업은 안보와 직결되는 기간산업인 만큼 이들 기업의 안정적 생산 활동을 행정적으로 지원하는 것은 국가 안보에 대한 행정기관의 몫을 다하는 길이기도 하다. 방위산업이 창원의 미래 먹거리 산업으로 확고한 자리를 잡을 수 있도록 행정기관이 지속적으로 관심을 가져줄 것을 주문한다.