올부터 ‘고향사랑기부제’가 시행에 들어갔다. 설을 앞두고 경남 대부분 지자체에서 고향사랑기부제 답례품 선정을 마무리했다. 경남도를 비롯해 도내 18개 시·군이 마련한 기부제 답례품은 총 475종이다. 지역마다 역이나 터미널 등에는 이 제도를 알리는 홍보물이 부착돼 있다. 제도 시행 후 처음 맞이하는 명절을 앞두고 도내 대부분 지자체는 고향을 찾는 귀성객을 대상으로 고향사랑기부제 홍보에 나서고 있다고 한다. 첫 시행한 ‘고향사랑기부제’의 빠른 정착을 위해 지자체마다 고심 끝에 답례품을 선정하고, 이 제도 활성화에 본격적으로 나선 셈이다. 각 지자체는 설 명절에는 귀성객의 방문이 이어지고, 나누는 문화가 있는 만큼 설 전후로 많은 기부금이 들어올 것으로 기대한다.

고향사랑기부제를 재차 소개하자면, 이 제도는 기부를 통한 지방재정 확충과 지역 경제 활성화로 균형발전에 기여한다는 목적으로 시행됐다. 고향사랑기부제는 일본의 고향납세제를 참고했다. 일본은 제도 도입 첫 해인 2008년 기부금이 865억원에 불과했지만 중앙·지방정부의 전폭적인 지원과 홍보에 힘입어 2020년 7조1486억원으로 82.6배 증가했다. 우리처럼 재정 운용에 어려움을 겪던 일본의 지자체에 큰 보탬이 된 것은 물론이다. 도에 따르면 19일 기준 경남에는 1300여건의 고향사랑기부금이 들어와 3억원가량 모였다고 한다. 시작 단계라 큰 금액은 아니지만 지방재정 확충의 마중물 역할을 할 수 있다.

우리나라 전국 지방자치단체 평균 재정자립도는 48.7%(2021년 기준)에 불과하다. 오랫동안 지방소멸을 막기 위한 지방재정 확충 요구가 있어 왔다는 점을 감안하면 이 제도의 도입은 늦은 감이 없지 않다. 이에 본지는 이 제도 도입을 강하게 촉구했으며, 시행을 앞두고도 도입 취지와 참여 방법을 수차례 소개한 바 있다. 하지만 이 제도는 기대한 만큼 많이 알려져 있지 않다. 최근 한국리서치가 성인 1000명을 대상으로 설문조사를 실시한 결과, 응답자의 73%가 고향사랑기부제에 대해 ‘전혀 모른다’는 반응을 보였다. 정부와 지자체는 고향사랑기부제 홍보에 보다 적극적으로 나서야 하는 이유다.