경남도가 10년 전 무산됐던 거창·남해 도립대 통합을 재추진한다.

3일 도에 따르면 3월 말께 도 교육담당관실을 중심으로 ‘거창·남해 도립대 통합을 위한 TF’를 구성하고, 올해 안에 본격 통합을 추진한다는 계획이다. 도는 양 도립대학의 입학경쟁률 감소와 만학도 증가 등 경쟁력이 약화됨에 따라 통합을 추진하기로 했다고 설명했다. 게다가 박완수 지사가 경상국립대와 창원대의 통합을 주장하고 있는 가운데, 그 당위성 확보 차원에서 선제적인 행보로 도립대 통합을 추진하는 것이라는 분석도 나온다.

박 지사는 이날 열린 실국본부장 회의에서 “지금 지방 대학 구조개혁은 필수적인 생존 전략이며, 우선 경남도의 도립대학부터 빠른시간 내에 구조개혁에 착수하는 것이 필요하다”고 주장했다. 박 지사는 오는 5월 말까지 도립대학 개혁 종합대책을 수립하고 상반기 중 관련 절차에 착수할 것을 주문했다. 박 지사는 이어 “우리 지역에 필요한 인력을 양성하기 위해서 도립대학을 운영하고 있는데 그 목표와 동떨어져 있다고 하면 도립대학의 존립 가치가 없다”며 “그런 측면에서 도립대학을 어떻게 개혁할 것인지 기본 방향이나 목표 이런 것을 잘 설정을 해서 도립대학 개혁에 노력을 해야 한다”고 주장했다.

경남도립거창대학./대학 홈페이지 캡처/

경남도립남해대학 전경./대학 홈페이지 캡처/

◇추진 근거와 계획은= 도는 TF를 통해 상반기 내 통합 추진을 위한 종합계획을 수립하고, 각 대학 구성원 및 주민의견 수렴을 통해 교육부의 대학설립 심사위에 안건을 올린다는 계획이다. 교육부에서 승인이 되면 도의회 승인 및 조례 개정을 통해 본격 통합 절차에 돌입하게 된다.

도는 통합의 근거로 양 대학의 입학 경쟁률 감소 및 만학도 증가를 들고 있다. 도에 따르면 거창대의 입학 경쟁률은 2021년 3.6대 1에서 2023년 3대 1로 하락세이며, 남해대 역시 2021년 3.21대 1에서 2023년 2.3대 1로 급감했다. 또 최근 3년간 만학도(25세 이상) 입학비율의 경우 거창대는 2021년 20%에서 2023년 39%로 19%P 높아졌고, 남해대 역시 2021년 36%에서 2023년 57%로 21%P 증가했다.

게다가 경남도의 대학 전입금 역시 해마다 증가하고 있어 재정적 부담이 커지고 있다. 특히 올해부터 도립대 전액 장학금을 지급하기로 해 향후 더 많은 예산이 소요될 전망이다. 도는 2021년 거창대에 101억, 남해대에 90억을 투입했으며, 2023년에는 거창대에 120억, 남해대에 105억을 투입했다. 이는 양 대학 전체 예산의 절반 수준이다.

도 교육담당관은 “지역인구가 줄어들면서 대학 규모도 줄어들 수밖에 없기 때문에 통합을 대안으로 보고 있다”며 “통합 후 남는 유휴건물을 활용한 기업유치 등 다양한 활성화 방안이 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

◇통합 과정 쟁점은= 거창·남해대의 통합이 또 다시 수면 위로 올라오면서 앞선 통합 추진 과정에서 논란이 됐던 내부 구성원 갈등 및 지역민 반발 등이 재점화될 전망이다. 2013년 당시 도는 2015년 말까지 양 대학을 가칭 ‘경남도립대학’으로 통합한다는 계획을 밝혔지만, 양 지역 시민들의 반발과 통폐합시 국비 지원이 축소된다는 용역 보고서 결과 등을 이유로 중단했었다. 도는 이후 2019년 재차 ‘거창·남해 도립대학의 혁신 발전방안 수립용역’을 추진했지만 양 도립대학의 통합은 내부 갈등 등 다양한 요인으로 대학발전을 저해할 가능성이 높은 것으로 분석됐었다.

이에 대해 도 관계자는 “2013년과 현재의 상황이 달라진 데다 통합으로 인한 교육부 지원 등이 크게 감소하지 않는 것으로 확인됐다”며 “또 양 지역에서 우려하는 지역경제 축소 문제를 해소시키기 위해 대학별 특성을 살리는 등 대안을 마련할 계획”이라고 설명했다.

한편 박 지사는 최근 실국본부장회의 등을 통해 지역대 생존을 위한 경상대와 창원대의 통합 추진 의지를 밝혔으며, 이에 창원대 구성원들이 반박 기자회견을 여는 등 논란이 되고 있다.

조고운 기자 lucky@knnews.co.kr