양산시 원동면 오봉산 자락 임경대 너럭바위. 최치원은 ‘황산강 임경대’라는 시를 남겼다./경남신문DB/

각고의 투쟁 끝에 우리나라에도 ‘모든 국민이 평등하다’는 민주주의가 도래했다. 헌법에 차별을 금지한다는 규정도 마련해뒀다. 하지만 ‘자유와 평등’을 사회 체제를 유지하는 기본 이념으로 삼고 있는 현 시대에도 보이지 않는 계급별 차이가 때로는 발목을 잡기도 한다. 하물며 신분제가 명시적으로 존재했던 과거에는 과연 그 장벽이 얼마나 견고했을지.

지금으로부터 1000여년 전 통일신라 말기 글로벌 유학파이자, 문장가이며 목민관이자 사회개혁자였던 ‘고운 최치원’도 신분의 한계에 부딪힌 안타까운 인재였다. 그는 나라 안팎의 혼탁하고 정치적으로 위태로웠던 시기에 국가를 유지하는 기본적 자산인 백성들의 생명과 삶의 의지를 지키고자 당나라에서 습득한 지식과 지혜로 변화의 의지를 불태운 인물이었다.

또 신라와 당의 유교와 불교, 도교를 모두 이해한 사상가였던 그는 귀국 후 신라의 ‘풍류’를 중심으로 유(儒)-불(佛)-도(道) 3교의 사상적 융합을 꾀한 선지자였으며, 한국 한문학의 조종(祖宗)이라 불리며 다양한 분야의 수많은 글을 남긴 뛰어난 문장가였다.

전국을 순례한 그는 경남과도 밀접한 관련이 있는 인물이다. 함양에서는 마지막 관직 생활을 했고, 창원에서는 집을 지어놓고 한동안 머물렀다. 그리고 그는 가족과 함께 가야산 해인사로 들어간 뒤 행방이 묘연해졌다.

본지는 경남대 고운학연구소의 도움을 받아 경남에 남아 있는 최치원의 흔적을 더듬어보려 한다. 도내 곳곳에 분명한 흔적으로 남아 있는 그의 발자취를 통해 그가 얼마나 민족과 나라를 위해 살았는지, 우리에게 어떤 삶의 교훈을 남겼는지를 살펴보고자 함이다.

첫번째 순서로 ‘최치원의 생애’를 통해 왜 경남에서 그를 재조명해야 하는지에 주목했다.

창원 마산합포구 해운동에 있는 ‘월영대’.

합천 가야산 홍류동 계곡의 ‘농산정’.

하동 쌍계사의 ‘최치원 쌍계석문’.