남해군 설천면 양모리학교에서 마태용 교장이 양을 안고 포즈를 취하고 있다./성승건 기자/

‘메~~’ 하고 부르니, 10여 마리 양떼가 산비탈을 달려 내려왔다. 마태용(47)씨가 바구니에서 배추 잎을 꺼내주니, 양들은 ‘쩝쩝’ 소리까지 내며 받아먹었다.

한참 ‘아빠 미소’를 띠며 양들을 바라보던 마씨가 허리를 펴고, 산비탈길 아래 남해바다를 바라보며 말했다. “오래 걸렸어요.”

투병 중이던 그에게 양들은 희망이었고, 앞으로도 그럴 것이다. 2015년 을미(乙未)년 양띠 해를 맞아 양을 키우는 ‘남해 양모리학교’ 마태용 교장을 만났다.

◆크론병과 목양견

22년 전, 마씨는 스물다섯 젊은 나이에 ‘크론병’ 진단을 받았다. 강원도의 한 우체국에 취직한 지 불과 2개월 만의 일이었다. 동네 병원에서 과민성 대장증후군이라고 했고 장염이라고도 했지만, 잘 낫지 않아서 찾아간 큰 병원에서 뜻밖의 병명을 얻었다. 크론병은 식도·위·소장·대장과 항문까지 위장기관 모든 부위에 원인불명의 염증이 발생하는 희귀 난치성 질환이다. 마씨는 4~5년간 병원생활을 해야 했다. 염증이 심해 인공 장기까지 부착할 정도였다.

입·퇴원을 반복하던 32살 무렵, 마씨는 생계를 위해 뭐라도 해야겠다고 생각했다. 그는 “혼자서 할 일을 찾아야 했죠. 출퇴근 시간에 맞춘 회사생활을 하기는 아무래도 어려웠어요”라고 말했다. 그러던 중 마씨는 인터넷에서 개를 분양받아 키우는 일을 발견했다. 혼자라도 할 수 있을 것 같았다. 마씨는 “이왕이면 양몰이 개를 키워봐야겠다고 생각했어요. 그냥 개를 키우는 것보다는 전문적이고, 장기적으로 일을 하려는 의지도 있었고요”라고 덧붙였다.

국내에는 없는 종 보드콜리(목양견)가 미국에서 분양돼 왔다. 물 건너온 물건(?)이었다. 늑대를 비롯한 육식동물과는 달리 보드콜리 같은 목양견은 대상을 추적하되 결코 물거나 죽이지 않는다고 한다. 상당한 자제력이 있고, 인간의 단어 200개 이상을 익힐 수 있다는 연구 결과도 있을 정도다.

쉬운 일은 아니었다고 마씨는 회상했다. 그는 “당시 국내에는 흔치 않은 종이었기 때문에, 영문 이메일을 작성해서 보내고 검역을 통과하고…. 어렵사리 분양받았어요”라며 “그런데 훈련을 해봤어야죠. 데려와서가 더 문제였죠”라고 했다.