전 세계적으로 지속가능한 개발이 트렌드로 자리 잡으면서 관광분야에서도 지속가능한 관광에 대한 관심이 높아지고 있다. 지속가능한 관광은 환경적으로 건전하고 지역사회에 편익을 가져다주는 바람직한 형태의 관광을 의미하며, 생태관광은 이러한 지속가능한 관광의 대표적인 유형으로 발전해 오고 있다.

생태관광 대상지로 활용 가능한 자원은 녹지대, 천연보호구역, 휴양림 등이 주축이 될 것이며 이러한 자연자원을 이용한 생태관광을 살펴보면 강, 해안, 호수, 희귀조류, 철새, 수중생태계로 분류할 수 있다. 우리나라는 환경보전을 위해 국립공원 제도가 도입되어 지리산국립공원이 제1호로 지정됐고 1963년 공해방지법이 제정됐으며 1975년 자연보호헌장이 선포되는 등 정부가 주도해 환경보호를 시작했다. 1980년대부터 자원은 방치한 채 관광객만을 규제, 관리, 단속의 대상으로 삼아 왔으며 1990년대에 들어와 일정 규모 이상의 개발사업에는 사전에 환경영향평가를 받게 하는 등 법 적용을 엄격하게 해 왔다.

이러한 상황에서 1997년 개정된 ‘자연환경보전법’ 제42조에 생태관광이라는 용어가 법률상 처음으로 등장한 이래 ‘임업 및 산촌 진흥 촉진에 관한 법률’ 제19조에 생태관광이 명시됐다. 국내에서도 생태관광에 대한 시장이 확대되고 있는 추세이며, 특히 2004년부터 주5일 근무제가 시행되면서 자연과 문화를 체험하는 생태관광에 대한 관심도가 더욱 높아졌다.

이제 우리 경남지역에서도 이러한 생태관광과 환경보전을 조화롭게 발전시킬 수 있는 방안에 대한 깊은 고민이 필요한 시점이다. 특히 창원시의 경우, 국내외 관광객 유치를 위한 조직개편과 함께 지난 3월 서울에서의 국내외 창원 관광홍보 설명회, 남해안 관광벨트 구축사업, 창원관광종합개발계획 수립 등을 통하여 관광도시로의 변신에 총력을 기울이고 있다. 그러나 환경을 무시한 경제성장 위주의 관광은 경제성의 논리에 의해 환경적 파괴를 가져와서 결국에는 지속가능한 관광자원으로서의 기능을 잃게 만드는 결과를 초래하므로 지속가능한 관광에 기반을 둔 행정 추진이 더욱 절실하다.

우리 지역의 경우, 천혜의 자원인 돝섬을 잘 활용한다면 자연자원 활용과 환경보전의 두 마리 토끼를 잡을 수 있다. 혼잡한 도심보다는 자연을 마음껏 만끽하며 힐링할 수 있는 돝섬에서의 볼거리와 체험거리를 제공한다면 남이섬이나 외도를 능가하는 우리 지역의 생태관광 명소가 될 것이다. 다행히 창원시는 돝섬 유원지에 관광안내와 함께 다양한 휴식공간을 갖춘 ‘돝섬 유원지 종합관광안내센터’를 건립한다고 한다.

그동안 돝섬 관광객 수는 해마다 증가하고 있지만 이용편의시설이 턱없이 부족하고 휴식공간이 없어 많은 불편을 초래했고, 이를 해결하기 위해 국비, 도·시비 등 총 18억원을 투입할 예정이다.

그러나 돝섬의 지속가능한 생태관광을 위해서는 사람 중심의 편의시설도 중요하지만 환경보전 측면의 예산지원과 함께 지자체, 운영자, 관광객, 지역주민 등의 협력이 절실히 필요하다. 지자체 행정부서에서는 관광지의 문화와 환경을 보전하면서 경제적 이득을 증가시킬 수 있는 지속가능한 관광개발을 추진해야하며 운영자를 비롯한 지역주민과 관광객은 일반 관광지와는 달리 높은 도덕적 책임과 환경보전에 대한 의식수준을 가져야 한다.

우리 지역에서는 이미 창녕 우포늪이나 주남저수지 같은 생태관광지를 조성하고 운영한 경험이 있다.

돝섬을 관리하는 부서를 일원화하거나 부서간 협력 등을 통해 가고파 국화축제 개최, 갯벌체험 활성화, 하늘자전거 및 전망대 설치, 다양한 꽃나무 식재, 환경정화시설 설치, 환경보전 의식교육 등의 노력이 있다면 돝섬을 우리 지역 도심 속 친환경 힐링 장소로 만들 수 있다고 확신한다.

조상원 (한국폴리텍Ⅶ대학 에너지환경과 교수)