지난달 누리호 3차 발사에 성공한 한국항공우주연구원(이하 항우연)의 핵심 연구원들이 정부가 추진 중인 ‘우주항공청’ 설립에 대해 “국민 관심 쏠린 지금이 설립 적기”라며 조기 개청에 긍정적 입장을 밝혔다. 최근 항우연 노동조합 측이 과학기술정보통신부 산하 외청 형태의 우주항공청 설립을 반대한 것에 대해서도 “조직 전체의 의견이 아니다”고 선을 그었다.

누리호 3차 발사를 주도한 한국형발사체고도화사업단 소속 연구원을 비롯한 항우연 소속 연구원 70여명은 최근 ‘항우연 노조 성명서에 대한 누리호 개발자들의 입장’이라는 성명을 냈다.

누리호 개발자들은 “우주개발이라는 장기적이고 거대한 사업의 안정적이고 체계적인 수행을 위한 컨트롤타워의 필요성을 이미 오래전부터 염원해 왔다”며 “누리호 발사 성공으로 우주 개발에 국민들의 관심이 쏠리고 있는 지금이 우주항공청 설립의 적기라고 생각한다”고 밝혔다.

그러면서 항우연 노조를 향해 “발사체 선진국을 하루빨리 추격해 기술격차를 줄여야 하는 절체절명의 시기에 이미 국가정책으로 확정돼 추진 중인 사업에 대해 혼선을 유발해서는 안 된다”고 덧붙였다.

이들은 최근 항우연 노조 집행부가 발사체 개발에 참여한 연구진이나 노조원의 의견 청취·수렴과정도 없이 ‘우주항공청 반대’를 전체 의견인 것처럼 표현했다고 설명했다. 특히 노조 측 성명서에 포함된 발사체 관련 기술적 사항들이 실제 개발에 참여하고 있는 대다수 전문 연구인력이 장기간 검토해 결론 낸 의견과는 다르다고 지적했다.

앞서 항우연 노조는 지난 1일 성명에서 “과기정통부 산하 외청으로 경남 사천에 설립 예정인 우주항공청에 반대한다”면서 “정부가 추진하는 우주청 특별법은 통과돼서는 안 된다”고 주장했다.

노조는 “항우연과 한국천문연구원, 국방과학연구소(ADD), 과학기술정책연구원(STEPI) 등 우주 관련 공공기관들을 대통령 직속 우주 전담부처 산하 우주개발총괄기구로 통합해야 한다”고 했다. 이들은 “연구현장의 노력으로 우주 개발 도약의 발판을 만들어 놓았는데 왜 뒷걸음질을 치나”라며 강하게 비판하기도 했다.

과기정통부가 발의한 ‘우주항공청 특별법’은 지난 4월 국무회의를 통과해 국회에 상정됐다. 특별법은 우주항공분야 정책과 연구개발, 산업 육성 등을 총괄하는 중앙행정기관으로 과기정통부 산하에 우주항공청을 설치하고, 조직 운영을 위한 원칙·기능·특례 등을 담았다. 정부 목표대로 연내 우주항공청을 개청하려면 마지노선으로 여겨지는 6월 임시국회에서 관련 법률안이 본회의를 통과해야 한다.

하지만 우주항공청 설립을 위한 정부 입법안에 대해 여야가 이견을 보이고 있다. 여기에 더불어민주당 의원들이 다수 법안을 발의해 우주항공청을 어떤 위상으로 어느 기관 소속으로 설치할지, 우주개발진흥 기본계획을 수립하는 대통령 소속 자문위원회인 국가우주위원회와는 어떤 관계를 맺는지 등을 놓고 차이를 보여 논의에 진통이 예상된다.

국내 독자 기술로 개발된 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)가 25일 오후 전남 고흥군 나로우주센터에서 발사되고 있다. 이번 누리호 3차 발사는 차세대소형위성 2호 1기와 큐브위성 7기 등 본격적으로 실용급 위성을 탑재해 발사하는 첫 사례다. 연합뉴스

이상권 기자 sky@knnews.co.kr