‘반려동물 양육인구 1300만 시대’라고 하지만 이들 반려동물을 버리거나 굶겨 죽이는 사례가 부지기수다. 동물자유연대가 동물보호관리시스템을 분석한 결과, 지난해 경남에서 발견된 유실·유기동물이 1만 2287마리나 된다. 경기도에 이어 두 번째로 많은 것이라고 한다. 오랜 기간 동안 애완동물이라고 불렸던 것을 반려(伴侶)동물이라고 칭하게 된 것은 사람과 동물이 서로 교감하고 의지하면서 하나의 생명체로 본 결과다. 그런데도 도내 유실·유기동물 중 절반가량이 태어난 지 1년도 안 돼 버려지거나 주인을 잃었다고 하니 씁쓸하다. 무엇보다도 주인에게 돌아가지 못하거나 새 주인을 찾지 못한 반려동물은 안락사된다니 경악할 노릇이다.

경남에 유실·유기동물이 많은 원인은 실외에서 양육하는 비율이 18.9%로 전국 평균 9.3%의 두 배 수준이라는 데서 찾을 수 있다. 지난해 유기동물보호소에 들어온 개의 품종을 구분해보니 90%가 ‘잡종’이라고 불리는 믹스견이라는 것이 그 방증이다. 반려인이 버렸다기보다 실외에서 키워지다 집으로 돌아가지 못한 채 자연 번식한 영향이 크다는 의미다. 그렇지만 유기동물이 많이 발생하는 또 다른 이유는 반려동물 소유자의 책임의식이 부족한 데 있다는 점을 간과해서는 안 된다. 집 나간 유실·유기견들이 ‘들개’로 야생화된다는 것은 심각한 문제다. 지난 8월 양산에서 밭일을 하던 농부가 개 세 마리에게 습격을 당해 큰 상처를 입은 것이 대표적 사례다.

내년이면 반려동물 의무등록제를 도입한 지 10년인데 경남에서는 오히려 유기·유실동물이 다른 지자체에 비해 늘어나는 추세다. 2022년을 기준으로 10년 전과 비교하면 서울은 3분의 1 수준으로 급감한데 비해 경남은 두 배나 증가했다. 이는 농어촌지역의 고령화와 무관치 않다는 분석도 있지만 소유자의 의식이 부족한 탓이 크다. 반려동물은 끝까지 책임져야 할 생명체라는 인식을 가져야만 유기·유실동물 전국 2위라는 오명을 씻을 수 있다. 반려동물 유기·유실은 많은 사회적 문제를 발생시킨다. 지자체는 소유자의 의식을 강화하고 반려동물 의무등록제가 보다 실효적으로 운용될 수 있도록 다양한 방법을 강구해야 할 것이다.