동네조폭이 코로나19로 쓰러지기 일보 직전의 자영업자들에게 갖가지 행패를 부리면서 공포의 대상이 되고 있다. 사정이 이러한데 조직폭력배들도 서민을 대상으로 한 범죄율이 늘어나 폭력배들의 범죄가 심각한 수준에 이르렀다. 서민을 괴롭히는 동네조폭에 대해 경찰이 수차례에 걸쳐 집중단속에 나섰지만 이를 비웃기라도 하듯 동네조폭은 여전히 기승을 부리는 데다 그 숫자는 도리어 늘어나고 있다. 경찰은 폭력배가 출소한 후 보복범죄까지 단속한다고 하지만 여전히 보복이 두려워 신고하지 않은 상당수의 업주까지 더하면 동네조폭은 경찰 추정치보다 훨씬 많을 것으로 보인다.

올 들어 8월까지 유흥업소 갈취, 폭력, 사행성 불법영업, 서민 상대 갈취 등으로 경남에서 검거된 조직폭력배는 모두 207명으로, 지방청별로 보면 경기남부청(383명)과 서울청(233명)에 이어 세 번째다. 경찰의 노력으로 많이 검거된 반면 경남에서 조직폭력배들이 그만큼 설친다고 볼 수 있다. 특히 조직폭력배들이 서민을 상대로 한 갈취 유형이 3%에서 8%로 크게 증가한 것은 눈여겨봐야 할 대목이다. 자칫 시내 전체가 범죄의 온상이 될 조짐을 보이기 때문이다. 동네조폭도 작년 경남에서 595명이나 검거됐다. 이들은 평상시 자영업자 주변을 서성거리면서 폭력, 업무방해, 무전취식, 재물손괴, 협박 등을 일삼았다.

동네조폭으로 시달리는 자영업자들의 심정을 충분히 헤아려야 한다. 이들은 누구를 믿고 영업을 해야 하는가. 동네에서 죽치는 폭력배 척결은 민생안전의 기본을 세우는 것이다. 동네조폭의 경우 재범률이 90%를 넘는다. 이들을 뿌리 뽑지 않는 한 폭력배와 범죄는 계속 늘어나고 자영업자들은 보복의 두려움에 시달리게 돼 있다. 게다가 코로나19로 모두가 어려워 더욱 행패를 부릴 우려가 높다. 경찰은 종전과 같은 방식으로 척결에 나서는 것은 효과가 별로다. 1990년 10월 당시 노태우 대통령이 ‘범죄와의 전쟁’을 선포한 적이 있다. 코로나19로 마스크를 착용하고 사회적 거리두기를 하듯 정부와 경찰은 조직폭력 및 동네조폭과 전쟁을 선포할 때가 된 것 같다.