며칠 전 네덜란드에서 온 그를 처음 만났다. 한국에 왜 왔느냐고 물었더니 반도체에 회로를 넣는 첨단장비 업체인 유럽 본사에서 삼성에 기술 지원하러 왔다고 했다. 그 첨단장비가 없으면 삼성도 TSMC도 반도체를 못 만든다고 했다. 자기 회사는 세계 시장 점유율 100퍼센트라서 ‘경쟁자가 없다’는 말을 몇 번이나 강조했다.

“경쟁자가 없다!” 그의 말에서는 자부심이 넘쳐났다. 그러나 기술은 발전하지 않는가. 언젠가는 그 회사에도 경쟁자가 생길 것이다. 당분간 경쟁자 없는 회사에 다녀도 저렇듯 의기양양한데 그가 언제나 경쟁 없는 삶을 살 수 있다면?

나는 대학 졸업 후 어두컴컴한 고향 집 구석방에서 공부를 하고 있었다. 몇 년 전부터 사법시험 수석이니 최연소니 3관왕이니 하며 신문에 오르내리는 친구들을 보면 내 자신이 더욱 초라해졌다. 내가 뒤늦게 합격한들 친구들 뒷자리만 쫓아다닐 것 아닌가. 이미 경쟁에서 뒤처진 인생이었다. 법학 책을 펴면 머리만 아파 왔다. 어느 날 집 안에 있던 낡은 책 한 권을 집어 들었다. “가치에는 경쟁 가치와 비경쟁 가치가 있다.” 그 한 문장이 내 마음을 끌어당겼다. 돈, 권력처럼 경쟁을 통해 얻을 수 있는 경쟁 가치는 이 세상에 한정되어 있는데, 아름다움이나 선함은 공기처럼 누구나 마음만 먹으면 가질 수 있는 비경쟁 가치라는 것이다.

내가 1등을 차지하면 남이 못하는 것은 분명했다. 순간 나는 내가 갖게 되면 남이 갖지 못하는 경쟁 가치를 위해 발버둥쳐 왔다는 생각이 들었다.

내가 세상을 위해 유익한 일을 해도 남들 역시 얼마든지 유익한 일을 할 수 있다! 내가 미소를 보내도 누구나 미소 지을 수 있듯이… 그러고 보니 나는 뒤처진 인생이 아니라 마음만 먹으면 사람들에게 줄 것이 너무 많은 사람이었다. 어릴 적 오르던 뒷산 바위를 찾았다. 먼바다에서 바람이 불어오고 물결에 반짝이는 햇살이 안겨 왔다. 바람과 햇살은 태고의 이야기도 들려주었다. 수천 년 전에도 너처럼 이 바다를 바라본 소년이 있었다고. 수천 년 후에도 그런 소년이 있으리라! 내 몸에 황금빛 날개가 달린 것 같았다. 나는 하늘을 향해 힘껏 날아올랐다.

그 어둡던 방에도 불이 켜졌다. 나는 드넓은 바다를 보며 자란 사람이 아닌가. 내 공부가 나에게도, 남에게도 도움이 되도록 하자! 딱딱한 법서를 읽어도 가슴은 부드럽기만 했다. 내 공부가 나를 드높이려는 것과는 비교할 수 없이 정말 가치 있게 쓰일 거라 생각하니 공부도 재미있었다. 그해 나는 고시에 합격하고 변호사가 되었다. 그러나 변호사도 누군가를 이겨야만 했다. 변호 일에 지쳐 돌아온 날, 밤을 새워 음악을 들었다. 베토벤 음악에는 신의 음성이 들어있었다. 내 영혼을 울리는 고결한 음성이. 어느 새벽 베토벤이 말을 걸어왔다. “나는 인류에게 음악으로 큰 선물을 주었다. 너는 무슨 선물을 주겠느냐?”고. 법정에서 이기는 데 힘을 쏟고 있는 나의 삶과 인류에게 끊임없이 사랑과 평화를 주는 베토벤의 삶이 다가왔다. 그렇다! 누구나 사랑과 평화의 선물은 줄 수 있지 않은가. 고운 말을 쓰는 것, 정직하게 일하는 것, 정성 들여 만든 음식으로 가족에게 기쁨을 주는 것… 이 세상에는 경쟁하지 않고도 누구나 만들어낼 수 있는 가치들이 너무도 많았다. 나는 그 길을 가기로 했다. 상대를 공격하는 변호사 일을 그만두는 것도 그리 어렵지 않았다. 종이책이 사라져간다는 시대에 나는 글을 쓰고 ‘월간독자 Reader’와 뮤지컬을 만들기 시작했다. 먼바다의 바람과 햇살은 이 시대 사람들의 메마른 가슴에 더 필요할 것이기에.

그런데 신기한 것은 손해 볼 것이 뻔한 일에 뛰어들었는데 오히려 더 풍요로운 삶이 나를 기다리고 있었다. 비경쟁 가치를 향해 가면 경쟁 가치까지 덤으로 따라오는 경험을 수없이 하며 믿음도 생겼다. 이 믿음이야말로 내 인생 최고의 보물이다. 다음주 그 네덜란드 친구가 내 사무실에 오기로 했다. 나는 그에게 내가 찾은 보물을 말해주고 싶다. ‘경쟁자가 없는’ 것도 훌륭한 일이지만 아예 ‘경쟁하지 않는’ 삶에 그가 더 자부심을 갖게 된다면 그에게도 황금빛 날개가 달리지 않을까.

윤학(변호사·흰물결아트센터 대표)