영국 옥스퍼드대학의 데이빗콜먼 교수는 2006년 그의 논문에서 저출산으로 인해 지구상에서 가장 먼저 사라질 국가가 대한민국이 될 것이라고 했다. 현재 우리나라 합계출산율을 보면 그의 말이 맞을 수 있다는 생각이 든다.

2017년 1.05였던 합계출산율은 2019년 0.92, 2021년 0.81, 2022년 2사분기에는 0.75까지 떨어졌다. 2017년 35만8000명이었던 출생아 수는 2019년 30만3000명, 2020년 27만2000명, 2021년 26만1000명으로 급격하게 감소하고 있다.

인구 감소는 물론 고령화 비율도 매우 심각한 상황이다.

통계청이 발표한 2022년 고령자 통계에 따르면 우리나라 65세 이상 고령인구가 901만8000명(전체 인구 중 17.5%)으로 사상 처음 900만명을 넘어섰고, 현재 고령인구 비중이 29.1%인 초고령사회 일본을 2045년에는 추월할 것이라는 전망까지 나오고 있다.

농촌의 상황은 더욱 심각하다. 경북의 어떤 면(面)은 전체 인구가 814명뿐일 정도로 우리나라 지방기초단체 66%가 소멸위기에 처해 있다.

고령화 비율도 농가인구(2021년 말 221만5000명) 중 65세 이상 농가인구(103만7000명)가 46.8%에 달해 농촌에서는 두 명 중 한 명이 65세 이상이다. 초고령사회 기준이 20%임을 감안할 때 50%에 근접한 농촌의 고령화는 매우 심각한 상황이다.

더욱 안타까운 건 이 같은 농촌지역의 고령화가 홀로 있는 어르신들을 위급상황에 처하게 하거나 농작업 시 사고 발생 빈도를 높이고 있다는 것이다.

특히, 농작업 현장에선 위급 상황에 빨리 대처하지 못해 인명 사고로까지 이어지고 있다. 얼마 전 경기도 안성에서 농기계가 전복돼 의식을 잃은 농업인이 2시간 뒤 마을 주민에게 발견돼 병원 이송 중 사망하는 사례가 바로 그것이다.

홀로 있거나 농작업 중 발생한 사고에 대비하기 위한 대책 마련이 절실하다. 얼마 전 모 농협에서 불의의 사고를 예방하고자 위급 상황을 즉시 알려주는 첨단 스마트기기 보급사업을 추진했다.

‘농협안심지키미’로 이름 붙여진 이 스마트기기는 사물인터넷 기술을 활용해 위급한 상황에서 농업인이 조작하면 경보음이 울리는 동시에 사전에 입력된 2~3개의 전화번호로 긴급 문자메시지(SOS)와 위치를 자동 발송하도록 돼 있다. 또 스마트폰과 연동돼 사용자 위치를 30분 동안 추적할 수도 있다.

농기계 사고나 홀로 있는 어르신들의 낙상 등 위급 상황 발생은 고령화에 따라 점차 늘고 있는 추세다. 골든타임을 확보해 소중한 생명을 지킬 수 있는 ‘안심지키미’의 적극적인 활용과 지원이 필요하다.

최현구(농협안성교육원 교수)