올 초 경남이 전국에서 가장 많은 인구 유출을 기록해 인구 감소의 불명예를 안은 지 몇 달 만에 그 여파는 줄지 않고 계속 중이다. 지난 1월 전출이 전입보다 많았고, 전출인구의 82%가 청년들의 유출이라는 점에서 심각했다. 심리적 마지노선인 경남의 인구 330만 명 대가 깨졌고, 그것도 경남의 미래를 밝힐 젊은이들이 타 지역으로 빠져나갔다는 것이 가히 충격적이었다. 지난 4월 행정안전부의 인구통계 분석에서도 별반 다르지 않았다. 도내 도시 중 창원, 김해, 진주, 거제는 1000명 이상에서 5000명 선까지 감소했다. 또 창원, 거제, 통영 3곳의 인구 감소율이 최근 5년간 1만 명 이상에서 3만 명 선으로 전국 상위권이었다.

저출산에 청년인구 유출까지 겹치면서 급격히 줄기 시작한 인구는 걷잡을 수 없을 정도다. 경남은 이미 지난 2018년부터 출생아 수가 사망자 수를 밑돌아 인구 자연감소가 시작됐고, 반대급부로 노령인구는 높아져 18개 시군 중 12개 시군이 인구소멸위험지역으로 분류되기도 했다. 급기야 2023년 2월 발표된 여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 자녀 수인 합계출산율이 0.78명을 기록하면서 0명 후반에 머문다. 여기에다 젊은이들은 더 살기 좋은 환경으로 이동하고 있다. 이게 바로 경남의 현재 인구 현실이다. 경남도가 정주인구 330만 명 회복 및 생활인구와 청년인구 확보를 위한 5개년 기본계획을 수립한 것도 이 때문으로 보인다. 다양한 전략과 실천·세부과제가 따르겠지만 최선을 다해야 한다.

사실 인구 유출을 막을 대안은 있다. 아이 키우기와 교육하기 좋고, 젊은이들이 취업 잘되는 곳을 만드는 것이 인구 감소를 줄이는 해법이다. 인구 감소가 심한 도내 지역을 보더라도 불균형적인 생활 인프라의 불만족과 대기업 등 양질의 일자리 부족이 젊은이들의 수도권 이동을 불렀다. 물론 선박, 자동차, 기계 등 주력산업 불황과 구조조정으로 감소된 영향도 있지만 중요한 것은 서울, 수도권 못지않은 생활환경을 만드는 것이다. 지역균형발전이 중요한 것도 이 때문이다. 정부도 지역의 인구 감소를 ‘강 건너 불구경하듯’ 하면 안 된다. 과감한 지원과 인구 감소 해결에 머리를 맞대야 한다.