창원상공회의소가 올해 한국전쟁 73주년이자 정전협정 70주년을 맞아 지난달부터 실시해 온 ‘2023 도네이션 릴레이 캠페인’은 지역 기업인들이 나라를 위해 헌신한 참전유공자와 보훈가족에 감사의 마음을 전하는 뜻깊은 행사로 자리매김했다. 기업 경영의 힘든 현실에서도 오늘의 자유 대한민국을 지켜낸 유공자들과 보훈가족을 챙기려는 기업인들의 진심이 모여져 지역의 아름다운 나눔문화로 확산됐다는 평이다. 당초 1억원 모금이 목표였는데, 한 달여 동안 45개 기업과 단체가 릴레이 캠페인에 참여해 1억 2250만원을 모았고, 사정이 여의치 않은 유공자와 가족에 전달한다니 창원상의가 정말 박수 받을 일을 했다.

보훈 선양에 대한 우리 사회의 관심과 정성이 이처럼 높아져 가고 있지만 역사 속으로 사라지는 참전용사들의 현실은 안타까움을 주고 있다. 도내에는 모두 2520명의 6·25전쟁 참전 유공자가 있는데, 5년 전보다 절반 넘게 줄었다고 한다. 더욱이 참전 유공자들의 평균 나이가 90세를 훌쩍 넘겨 이들이 소속된 6·25참전유공자회 단체가 5년 내에는 사라질지 모른다는 우려가 나온다. ‘6·25전쟁 참전유공자 또는 월남전쟁 참전유공자는 각각 6·25 참전유공자회 또는 월남전참전자회의 회원이 될 수 있다’고 법률에 명시돼 있기 때문에 고령의 유공자들이 모두 사망하면 자연히 단체가 소멸된다는 것이다.

하지만 광복회 등 일부 단체는 유족까지 가입되고, 보상도 유족에 승계된다고 하니 6·25참전자 단체에서 문제를 제기하는 것은 당연해 보인다. 이 같은 불합리를 개선하기 위해 ‘참전유공자 예우 및 단체설립에 관한 법률 개정안’이 국회에 발의돼 있지만 3년째 상임위 문턱을 넘지 못하고 있어 보훈의 형평을 거론하지 않을 수 없다. 더욱이 보훈 선양의 목적이 유공자와 그 가족에 대한 보답 이상의 가치가 있다는 것을 잊으면 안 된다. 보훈의 실천적 배경에는 그 국가의 DNA 계승과 발전이라는 유전적 정체성과 직결돼 있고, 이러한 정체성이 국가 보훈 문화로 정착돼야 그 국가에 미래가 있기 때문이다. 자랑스러운 보훈 선양과 보훈기념사업 문화를 만들어야 하는 이유가 여기에 있다.