창원지역 의과대학 유치를 바라는 시민들의 간절함이 그대로 드러났다. 의과대학 유치 시민서명운동을 한 지 106일 만에 목표치였던 30만명을 돌파한 것이 그 바로미터다. 창원시 20~65세 인구가 65만명인 것을 감안하면 시민 절반이 서명에 동참했다고 볼 수 있다. 여기다 의과대학 유치에 명운을 걸어온 하충식 창원한마음병원 이사장이 지역에서 의대 유치에 대한 동력이 분산되는 것을 우려해 우선 창원대학교가 유치할 수 있도록 힘을 실어주겠다고 밝혀 창원지역 의과대학 유치는 탄력을 받게 됐다. 이제 남은 것은 지역사회와 경남도·창원시, 정치권이 힘을 합쳐 몇십 년 만에 온 의대 유치 기회를 반드시 성사시키는 것이다.

창원지역의 의대 유치는 30년 숙원이다. 인구 100만명이 넘는 도시 중 유일하게 창원에만 의과대학이 없다. 전국 도청 소재지 중 의대가 없는 도시도 창원시가 유일하다. 경남엔 진주 경상국립대 의대가 있지만 정원은 76명으로 전국 최하위다. 창원지역 의과대학 유치 서명운동에 30만9415명이 동참한 이유도 여기에 있다. 보건복지부와 의사협회는 지난 8일 2025학년도 입시에 의대 정원을 확대하는 방안에 일단 합의했다. 18년째 묶어 놓았던 의대 정원 확대의 ‘빗장’을 푼 것이다. 창원시 입장에서는 이번이 의대를 유치할 수 있는 절호의 기회다. 문제는 경북 안동, 충남 공주, 전남 목포 등 전국 11개 지역과 의대 유치 경쟁을 펼쳐야 한다는 점이다.

의사협회가 의대 정원 확대에 원칙적으로 동의했지만 정부가 ‘의대 정원’ 관련 논의를 의료계뿐만 아니라 환자 등 수요자, 전문가와 함께 진행하겠다고 밝히자 어제 성명을 내고 반발하는 분위기다. 의대 정원이 확대된다고 해도 최소 인원에 그칠 것을 암시하는 대목이다. 당초 기대한 것보다 정원이 늘지 않을 경우 의대 유치는 과열 양상으로 치달을 것이다. 창원이 표면상으로는 다른 지역보다 의대 유치 조건이 우위에 있다고 해도 변수가 발생할 가능성을 배제할 수 없다. 경남도와 창원시는 시민들의 의대 유치 염원을 살려 정부와 의료계를 설득할 수 있는 논리를 만들어야 한다. 의대 신설 호기를 놓치지 않도록 지역사회와 정치권이 모든 역량을 모아주길 바란다.