경남은 일제강점기 때 격렬한 독립운동을 한 지역이다. 3·1운동 당시 경남 전역에서 만세운동이 펼쳐져 사망자가 81명에 달하고 2449명이나 검거됐다. 그런데 경남지역 독립운동가와 의병들의 판결문이 보관됐던 진주법원의 화재로 판결문, 처형기록 등 공적자료들이 소실돼 도내 독립유공자는 타 시도에 비해 상대적으로 적다. 경남도가 올해 전담조직을 신설해 미서훈 독립운동가 발굴 작업을 한 결과, 1762명이 독립유공자로 인정을 받지 못한 것으로 파악됐다. 이 중 21명은 지난해와 최근 서훈을 받았지만 1741명은 입증 자료가 부족해 정부로부터 유공자로 인정을 받지 못하고 있어 안타깝다.

정부가 독립유공자를 발굴하여 포상과 예우를 하는 이유는 순국선열과 애국지사의 숭고한 독립정신을 계승하고 역사적 의미를 되새기는 데 있다. ‘독립유공자 예우에 관한 법률’에 따라 독립유공자와 그 후손들에게 예우와 함께 연금 등의 혜택을 제공하는 것도 옥고와 고문 등으로 고초를 겪은 독립유공자와 그 후손들이 겪어야 했던 생활고를 최소한 보답하는 차원이다. 올 3월 기준 전국 독립유공자가 1만7748명이나 되는데도 도내 유공자는1428명(8%)밖에 되지 않는다. 그동안 경남이 독립유공자 발굴에 소홀한 탓이 크다. 1700명이 넘는 미서훈 독립유공자가 발굴됐음에도 적극적으로 서훈 신청을 하지 않는 것은 행정기관의 도리가 아니다.

국가보훈부는 최근 ‘가짜’ 논란이 제기된 독립유공자의 재검증을 위해 포상 심사 기준을 변경·강화하겠다고 밝힌 바 있다. 독립유공자 공적의 진위를 가려내 독립운동 역사를 바로 세우겠다는 뜻으로 이해된다. ‘허위 공적’을 내세워 유공자로 인정받은 가짜 독립유공자를 찾아 서훈을 취소하는 것도 중요하지만 경남과 같이 지자체에서 발굴한 미서훈 독립유공자에 대해서는 정부가 공적조사를 함께 해 그에 합당한 예우를 해야 한다. 광복회 경남지부와 국립인천대 독립운동연구소가 법원 자료를 확보한 266명은 신속한 조치가 필요하다. 아직 유공자로 인정받지 못한 독립운동가 후손들은 명예의 인정을 간절히 바라고 있다.