우리나라가 ‘다인종·다문화 국가’ 문턱에 다다랐다. 대한민국은 단일민족 국가이다. 학창 시절엔 교과서에 나오는 내용을 깊이 고민 없이 외웠던 것 같다. 언제부터 한민족이 단일민족임을 강조했는지에 대한 명확한 근거를 찾기는 힘들지만, 역사적 의미로만 본다면 단군을 시조로 삼은 한반도의 오랜 역사는 그 자체로 자랑스러운 것이며, 단군신화를 바탕으로 한 혈통적 개념이 담긴 단일민족 신화는 외세의 침략을 방어하기 위한 민족국가로서의 좋은 전략으로 삼아 왔던 것 같다.

하지만 이제는 이러한 전략도 바뀌어야 할 것 같다. 단일민족이라는 용어가 편견과 차별로 비칠 수 있다니 말이다.

한 나라의 인구 중 외국인 비중이 5%를 넘게 되면 다인종·다문화 국가로 불리게 된다고 한다. 그렇다면 우리나라는 어디쯤 와있을까?

우리 국민 20명 중 한 명꼴 정도로, 거주 외국인 인구는 250만명을 넘어섰다고 한다. 외국인은 산업현장뿐 아니라 농업과 어업 등 그 수요는 빠르게 증가하고 있다. 이런 증가 속도라면 국내 외국인 비중이 2024년 올해엔 처음으로 인구 5%를 넘기면서 경제협력개발기구(OECD) 기준 아시아에서 최초로 다인종·다문화 국가에 진입한다고 한다.

유례없는 저출산과 고령화 속도에 맞물려 외국인 노동자의 유입 속도는 더욱 가팔라질 전망이다.

아시아에서 가장 빠르게 다인종·다문화 국가로 진입하는 만큼 관련 제도 정비도 시급해 보인다. 정부가 지난해 이주민들을 전담하는 ‘이민청’을 신설할 계획을 밝혔다. 우리는 이들을 차별 없이 이웃으로 받아들일 준비가 되어 있는 것일까?

다문화사회는 다양성과 상호 교류를 통해 많은 장점을 가져올 수도 있지만, 언어와 소통의 어려움과 서로 다른 문화적 관행과 가치관을 가진 사람들이 한 지역에 공존하면서 많은 갈등도 발생할 수 있다. 글로벌화와 이민 현상의 증가로 다문화사회는 점점 더 보편화될 것이며, 다문화사회의 미래는 도전과 기회가 공존할 것이다.

우리는 상호 이해와 관용을 통한 다문화 공존의 기반을 마련하고, 교육과 문화 활동을 통해 다문화사회의 장점을 최대한 활용하면서 갈등을 예방하고 해소할 수 있는 방안을 모색해야 한다.

다문화사회에 앞서가기 위해서는 창원도 발 빠르게 대응해야 한다.

다행스럽게도 올해부터 ‘외국인 주민팀’을 신설하여 외국인 노동자들의 유입과 정착을 지원한다고 하니 환영할 일이다.

산업과 농·어업현장 필요한 곳에 많은 이민자들이 올 수 있도록 선제적으로 노력해야 하며, 이들이 우리 문화에 빠르게 녹아들어 친근한 이웃으로 살아갈 수 있도록 대비하고 제도적 장치들을 마련해 가야 한다. 또한 산업현장과 소통하여 지역 실정에 맞는 제도를 정비하고, 창원 맞춤형 이주민 정책도 개발해 나가야 하겠다. 아울러 시민이 갖는 불안감을 적극적으로 해소하면서 이들과 함께 할 수 있는 시간과 공간들도 다양하게 만들어 나가야 하겠다.

다인종·다문화 사회가 이미 세계 여러 국가의 추세가 된 시대, 이 변화가 기왕이면 국익과 창원에 보탬이 될 수 있도록 이제 시작된 ‘이주민 정책’, 우리가 먼저 나서 보자.

구점득 창원시의원(팔룡·의창동·국민의힘)